Radarbaserad observation av en lavatunnel på Venus

En dold tunnel på vår systerplanet

Venus kallas ofta Jordens tvilling, men dess yta är dold bakom tjocka moln och utsätts för intensiv värme och tryck. Det gör det svårt att veta vad som egentligen formar landskapet. I denna studie använde forskare radardata från NASAs Magellan-rymdfarkost för att avslöja starka bevis för att en jätte underjordisk lavatunnel – en lavatub – ligger under Venus yta. Att hitta en sådan struktur förändrar inte bara vår bild av Venus vulkaner, utan antyder också skyddade miljöer som framtida robotutforskare en dag skulle kunna besöka.

Vad lavatuber är och varför de är viktiga

Lavatuber är långa, naturliga tunnlar som bildas när flytande lava på en vulkan får en skorpa att bildas ovanpå och sedan dräneras bort, vilket lämnar ihåliga gångar kvar. På Jorden kan dessa grottor sträcka sig flera kilometer och bevara spår av tidigare utbrott. Liknande formationer har observerats på Månen och Mars, där kollapsade tak bildar djupa hål kallade skylights. Dessa skylights fungerar som fönster in i underjorden. Eftersom lavatuber kan skydda mot strålning och hårda ytförhållanden är de av stort intresse för planetvetenskapen och, på andra världar, även som potentiella framtida habitat.

Att se genom molnen med radar

Venus täta koldioxidatmosfär blockerar vanliga kameror, så forskare måste förlita sig på radar, som använder radiovågor i stället för synligt ljus. Mellan 1990 och 1992 kartlade Magellan nästan hela planeten med ett särskilt radarsystem som tittade snett mot ytan. Författarna tillämpade en nyligen utvecklad radaranalysmetod, först testad på lavatuber på Jorden och på Månen, på dessa gamla Magellan-bilder. De sökte platser där ytan verkar ha kollapsat lokalt och bildat hål som kan markera taken till begravda lavatuber.

Ett märkligt hål vid Nyx Mons

Teamet koncentrerade sig på en region nära Nyx Mons, en stor sköldvulkan känd för sina kedjor av kollapshål. Ett särskilt hål, märkt A, stack ut. I Magellans bilder beter sig närliggande hål som enkla kratrar: de visar en skarp radarshadow och en ljus kant, vilket tyder på branta väggar men inget öppet tunnelrum. Hål A visar däremot en stark radarsignal som sträcker sig långt utanför hålets kant och ett asymmetriskt mönster som nära överensstämmer med vad man ser när radarstrålar färdas in i en grotta och studsar runt inuti. Med hjälp av radargeometrin och ljusstyrkemönstret uppskattade forskarna att skylighten är ungefär 1,5 gånger 1,1 kilometer i storlek, med en kollapsdjup på cirka 450 meter och en underjordisk gång åtminstone 300 meter lång som radarn kan ”se” in i.

Hur stor är denna venusianska tunnel?

Genom att invertera radarmätningarna drar författarna slutsatsen att den underjordiska gången under hål A sannolikt är en lavatub med en genomsnittlig bredd på cirka 1 kilometer, med ett tak minst 150 meter tjockt och ett öppet tomrum minst 375 meter högt. En sluttande hög av kollapsat berg verkar ligga på golvet direkt under skylighten. Jämfört med lavatuber på Jorden, som vanligtvis är bara tiotals meter breda, är denna venusiska tub enorm. Dess storlek ligger närmare de största tuberna som påvisats på Månen och är större än de uppskattade på Mars. Hålet passar också de storleks- och formtrender som ses i andra planetära skylights som tros markera lavatuber, vilket stärker tolkningen att det är en del av ett långt, delvis kollapsat tunnelsystem som kanske sträcker sig 45 kilometer under ytan.

Att utesluta andra förklaringar

Författarna övervägde noggrant och avvisade flera alternativa idéer. Impaktkratrar skulle lämna avlagringar av skräp runt om, vilket inte ses här. Enkla djupa hål eller vulkaniska öppningar utan öppna tunnlar ger radarmönster som skiljer sig från den utbredda ljusa regionen kopplad till hål A. Kedjor av hål bildade av sprickor matade av underjordiska magmatiska skikt, kända som dyk, tenderar också att sakna den distinkta asymmetriska radarutklarning som signalerar ett horisontellt kontinuerligt tomrum. Jämförelser med högupplösta radarbilder av lavatuber och hål på Jorden, särskilt ett välstuderat system på Lanzarote, Spanien, visar slående liknande signaturer och ger ytterligare stöd åt lavatub-förklaringen.

Varför denna upptäckt är viktig

För en icke-specialist är slutsatsen enkel: radarbilden av hål A beter sig precis som förväntat om en stor öppen tunnel ligger under Venus yta. Detta är det första starka radarburna beviset för en åtkomlig lavatub på planeten. Eftersom Magellans bilder är relativt grovkorniga kan många mindre skylights ha förblivit omärkta. Kommande Venus-uppdrag som EnVision och VERITAS, utrustade med skarpare radarinstrument och till och med en underjordisk sond, kan hitta fler tuber och kartlägga dem i detalj. Tillsammans kan dessa system av dolda tunnlar skriva om vår förståelse av hur Venus vulkaner fungerar och erbjuda sällsynta, skyddade miljöer i ett av solsystemets mest extrema landskap.

Citering: Carrer, L., Diana, E. & Bruzzone, L. Radar-based observation of a lava tube on Venus. Nat Commun 17, 1147 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68643-6

Nyckelord: Venus lavatunnel, radar fjärranalys, vulkanism, planetära grottor, Magellan-rymdfarkosten