Homogenisering av norra Belgiens landskap genom århundraden av återvinning, jordbrukstransition och urbanisering

Varför vårt förändrade landskap spelar roll

I norra Belgien ser det lapptäcke av åkrar, skogar, våtmarker och byar som förr skilde sig kraftigt från plats till plats nu förvånansvärt likartat ut. Denna studie undersöker hur det kunde ske över nästan 250 år och vad det innebär för natur, jordbruk och vardagsliv. Genom att använda artificiell intelligens för att avläsa gamla kartor spårar författarna hur mänskliga åtgärder — dränering av mark, förändrade odlingsmetoder och stadsbyggande — gradvis suddade ut många av de kontraster mellan landskap som tidigare generationer tog för givna.

Att läsa historia i gamla kartor

För att avslöja denna långa berättelse vände sig forskarna till detaljrika historiska kartor från 1774, 1873 och 1969, tillsammans med en modern markanvändningskarta från 2022. De använde en form av ”GeoAI”, geografisk artificiell intelligens, för att automatiskt känna igen olika marktyper över 13 800 kvadratkilometer i norra Belgien. Nio huvudkategorier kartlades i ett fint 10×10‑meters rutnät: åkermark, betesmark, skog, fruktlundar, hed och dyner, mossar, tidvattenzoner, öppet vatten och bebyggda områden med trädgårdar. Resultaten kontrollerades noggrant mot originalkartorna och nådde hög noggrannhet, vilket gjorde det möjligt för teamet att rekonstruera hur markanvändningen förändrats över tid och över olika jordmånstyper.

Från vild allmänning till bruksjord

Den första stora förändringsfasen varade från 1774 till 1873, då befolkningsökning drev människor att vinna mark. År 1774 täcktes ungefär en fjärdedel av norra Belgien av långvariga skogar, hedmarker, mossar och tidvattenplattor — områden som ofta användes som allmänningar för betesdjur, torvskörd eller vedhämtning. Inom ett sekel hade dessa naturliga och semi‑naturliga områden halverats ungefär. Hedar och dyner på sandiga jordar plöjdes upp eller planterades med barrskog, medan mossar och tidvattenområden dränerades eller dikades ut. Andelen åkermark ökade och spred sig till de mest bördiga jordarna, vilket stärkte kopplingen mellan markanvändning och underliggande jordmån.

Globala marknader omformar fälten

Den andra fasen, från 1873 till 1969, drevs av globalisering. Billigt spannmål importerat från utlandet gjorde det mindre lönsamt att odla säd lokalt, men den ökande efterfrågan på kött och mjölk uppmuntrade bönder att hålla fler djur. Betesmarker för bete och höskörd fördubblades i yta och spred sig långt bortom floddalar och kustpolder. Fruktlundar expanderade, särskilt på rika silt‑lera‑jordar i sydost, i och med att specialiserad fruktodling tog fart. Samtidigt minskade åkermarkens dominans, och olika markanvändningar började förekomma sida vid sida på samma jordmånstyper. Statistiska mått i studien visar att den täta kopplingen mellan särskilda jordmåner och särskilda markanvändningar försvagades under denna period, och landskapet blev mer finfördelat.

Städer breder ut sig och landskapen blandas

Den tredje fasen, från 1969 till 2022, kännetecknas av urbanisering. Bebyggda områden med trädgårdar utvidgades från omkring en sjättedel till nästan en tredjedel av regionen, i en takt som översteg befolkningstillväxten och signalerade omfattande stadsspridning. Ny bebyggelse och infrastruktur undvek inte bördiga eller översvämningsutsatta jordar; utvecklingen spreds snarare relativt jämnt över sand, lera, polder och floddalar. Åkermark och betesmarker krympte båda i yta, och det som blev kvar blev mer fragmenterat, uppdelat i mindre delar av vägar och byggnader. Endast skogen ökade något totalt sett, men många av de äldsta, mest naturliga skogarna hade redan förlorats mycket tidigare. Mått på hur blandad markanvändningen är visar att stora delar av norra Belgien gick från relativt homogena zoner — som vida åkerplatåer eller öppna hedlandskap — till ett tätt schackbräde av åkrar, hus och små habitatrester.

Vad ett homogeniserat landskap betyder för oss

Tillsammans har dessa tre vågor — landvinnande, jordbrukstransition och urbanisering — omvandlat en region med tydligt skilda landskap till en där markanvändningar är tätt sammanflätade och mycket mer lika från plats till plats. Denna homogenisering får följder: den bidrar till att förklara minskad biologisk mångfald, förlusten av historiska kulturlandskap och ökad sårbarhet för översvämningar när byggande sprider sig till utsatta jordar. Genom att visa att GeoAI kan omvandla århundraden‑gamla kartor till detaljerade, regionala markanvändningshistorier erbjuder studien också ett kraftfullt nytt verktyg. Planerare, naturvårdare och samhällen kan nu bättre se hur dagens miljö speglar tidigare beslut och använda den förståelsen för att skydda kvarvarande naturområden, återställa viktiga habitat och styra framtida utveckling klokare.

Citering: De Keersmaeker, L., Roggemans, P., Poelmans, L. et al. Homogenization of Northern Belgian landscapes through centuries of reclamation, agricultural transition, and urbanization. Nat Commun 17, 1906 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68594-y

Nyckelord: markanvändningsförändring, urbanisering, historiska kartor, landskapshomogenisering, GeoAI