Perinatal hyperandrogenisering och immunaktivering hos gnagare modellerar autismsubtyper

Hur graviditet formar den utvecklande hjärnan

Varför utvecklar vissa barn autism medan andra inte gör det, även när de delar gener och miljö? Denna studie använder möss för att undersöka två förhållanden som hos människor är kopplade till ökad risk för autism: förhöjda manliga hormonnivåer under graviditeten och starka immunreaktioner hos modern. Genom att följa honor och deras avkomma från sen graviditet genom ungdomen visar forskarna att båda dessa faktorer var för sig kan leda till autismliknande drag, men med olika mönster i socialt beteende, hjärnstruktur och immunförändringar.

Två olika graviditetsrisker i fokus

Teamet fokuserade på två verkliga riskfaktorer. För det första modellerade de hög androgennivå, liknande det som kan förekomma hos kvinnor med polycystiskt ovariesyndrom, ett tillstånd som är förknippat med ökad testosteronnivå. För det andra modellerade de maternal immunaktivering, vilket efterliknar en kraftig immunrespons mot infektion under graviditet. Dräktiga möss gavs antingen extra testosteron, en immunstimulerande förening, båda delar eller inget av detta. Forskarna följde sedan ungarna vad gäller tidiga “babyläten”, juvenilt socialt beteende, repetitiva handlingar och hjärnanatomi, samtidigt som de undersökte placenta, fostrets och nyföddas hjärnor samt stress- och tillväxtrelaterade molekyler.

Olika vägar till autismliknande beteende

Båda modellerna gav upphov till autismliknande drag, men inte på samma sätt. Ungar som exponerats för överskott av androgen visade särskilt tydliga förändringar i social kommunikation. Som nyfödda producerade de färre och kortare ultraljudsläten — de högfrekventa ljuden babymöss använder för att få moderns uppmärksamhet — men lätena hade högre tonhöjd än normalt. Som juveniler ropade dessa möss mindre när de mötte andra möss och var mindre benägna att tillbringa tid med en social partner. Intressant nog, när de fick välja mellan en bekant och en ny mus, drogs de mer till den nya, vilket tyder på att deras grundläggande driv för social utforskning var förändrat snarare än bara nedsatt. I kontrast visade avkommor från immunaktiverade mödrar mildare sociala förändringar men en tydlig ökning av repetitivt beteende: de grävde ner fler kulor i ett standardtest som fångar repetitivt, tvångslikt grävande.

Inuti den förändrade hjärnan och immunsystemet

Hjärnskanningar visade att hanar exponerade för androgen hade totalt sett mindre hjärnor — ungefär 4 procent mindre volym — men vissa nyckelområden involverade i motivation och socialt beteende, såsom nucleus accumbens och ett närliggande stress- och känsloreglerande område kallat bed nucleus of the stria terminalis, var relativt förstorade. Maternal immunaktivering lämnade däremot den totala hjärnvolymen intakt men förstorade selektivt delar av cortex, inklusive cingulate-regionen, som ofta kopplas till repetitiva beteenden hos personer med autism. På cellnivå visade juveniler exponerade för androgen tecken på persistent neuroinflammation: immunceller i hippocampus, så kallade mikroglia, verkade mer aktiverade och mindre förgrenade, ett tillstånd som kan påverka hur neurala kretsar trimmas och förfinas. De två modellerna gav också upphov till skilda signaturer i placentans och nyföddas hjärnors immunkomponenter samt motsatta förändringar i två viktiga hjärnproteiner — BDNF, som stödjer neuronernas tillväxt, och dopamin D2-receptorn, som hjälper reglera motivation och belöning.

Ledtrådar om autismsubtyper och skillnader mellan könen

När beteendemässiga och biologiska fynd ses tillsammans verkar de två musemodellerna spegla olika subtyper av autism som observerats hos människor. Androgenexponering stör främst social kommunikation och har relativt liten påverkan på repetitiva beteenden — liknande individer vars sociala svårigheter överväger repetitiva tendenser. Maternal immunaktivering gav motsatt mönster, med starkare repetitiva beteenden och mer subtila sociala förändringar. Eftersom manliga foster naturligt upplever högre androgennivåer än honor stödjer studien idén att även måttliga ökningar av dessa hormoner — eller av hur hjärnan svarar på dem — kan bidra till högre autismsiffror hos pojkar, särskilt för den subtyp där social‑kommunikativa svårigheter dominerar.

Vad detta betyder för förståelsen av autism

För icke‑specialister är huvudbudskapet att ”autism” inte är en enda väg eller ett enda hjärnmönster. I dessa möss förde extra manliga hormoner respektive starka maternella immunreaktioner vardera utvecklingen mot autismliknande utfall, men via olika biologiska vägar och med olika beteendeprofiler. Det hjälper förklara varför personer med autism kan se så olika ut sinsemellan. Det antyder också att framtida behandlingar eller förebyggande insatser kan behöva anpassas efter underliggande orsaker — vare sig de är mer hormonrelaterade, immunrelaterade eller en blandning av båda — snarare än att förutsätta att all autism delar samma biologi.

Citering: Burke, F.F., Randell, A.M., Sparkes, K.M. et al. Perinatal hyperandrogenization and immune activation in rodents model subtypes of autism. Transl Psychiatry 16, 97 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03821-0

Nyckelord: autismsubtyper, prenatala hormoner, maternal immunaktivering, neuroutveckling, gnagarmodeller