Framkallade känslor vid anorexia nervosa: neurala och beteendemässiga korrelat av social-emotionell bearbetning

Varför känslor i ansiktet spelar roll

De flesta av oss läser andras känslor i snabba blickar på deras ansikten—leenden, rynkade pannor och allt däremellan. För personer med anorexia nervosa, en allvarlig ätstörning, kan dessa yttre tecken på känslor se annorlunda ut. Denna studie undersöker hur kvinnor med anorexi reagerar på emotionella scener, både i hur deras ansikten rör sig och hur deras hjärnor svarar, för att förstå varför socialt liv kan kännas så svårt och isolerande.

Att se verkliga ögonblick på skärm

För att fånga känslomässiga reaktioner på ett sätt som liknar vardagslivet använde forskarna korta filmklipp baserade på verkliga positiva, neutrala och negativa upplevelser beskrivna av personer med anorexi. Hundra fyrtioett unga kvinnor deltog: ungefär hälften hade aktuell eller nyligen genomgången anorexi och hälften hade ingen historik av psykisk ohälsa. Först gjorde alla en uppgift vid laptop där deras ansikten filmades medan de tittade på klippen och sedan skattade hur de kände sig. Sedan, i en hjärnskanner, såg de en annan uppsättning klipp och skattade återigen sitt humör. Denna uppställning gjorde det möjligt för teamet att jämföra yttre uttryck, inre upplevelse och hjärnaktivitet för samma slags emotionella händelser.

Leenden som bleknar, känslor som släpar efter

Datorprogram spårade små muskelrörelser i varje persons ansikte, med fokus på kombinationer som typiskt förknippas med leende och rynkade uttryck. Båda grupperna reagerade på filmerna på förväntade sätt—med mer ”leende”-aktivitet under positiva klipp och mer ”rynka”-aktivitet under negativa. Men en viktig skillnad framträdde över tid. När positiva klipp fortlöpte tenderade kvinnor utan anorexi att bli mer uttrycksfulla, medan de med anorexi visade plattare eller avtagande positiva uttryck mot mitten och slutet av filmerna. Deras reaktioner på neutrala och negativa klipp var däremot i stora drag liknande jämförelsegruppen. När de ombads att skatta sitt humör rapporterade kvinnor med anorexi också att de kände sig mindre upplyfta av positiva filmer, även om deras reaktioner på neutrala och negativa klipp inte skiljde sig mycket från andras.

Inuti hjärnan: liknande bilder, olika känslor

När deltagarna låg i MRT-scannern aktiverade filmerna ett brett nätverk av hjärnregioner involverade i att se, förstå och uppleva känslor, inklusive områden i occipitala, temporala och frontala loberna. Emotionella klipp—både positiva och negativa—gav starkare hjärnsvar än neutrala klipp, och riktningen för informationsflödet mellan hjärnregioner skiftade med klippens typ. Trots tydliga beteendemässiga skillnader i ansiktsuttryck och humör fann forskarna dock inga pålitliga skillnader i hjärnaktivitet mellan kvinnor med anorexi och deras friska jämnåriga. Det övergripande mönstret av hjärnreaktioner på filmerna såg förvånansvärt lika ut över grupperna.

Vad sjukdomens svårighetsgrad bidrar med (och vad den inte gör)

Teamet undersökte också om graden av ätstörningssymtom, låg vikt, ångest eller depression inom anorexi-gruppen förklarade vem som reagerade mest annorlunda. För det mesta förutspådde inte dessa kliniska faktorer ansiktsuttryck eller hjärnreaktioner. Endast i scanneruppgiften var högre depressionsnivå och mer uttalade ätstörningssymtom kopplade till något sämre humör, särskilt efter positiva och negativa klipp. Det tyder på att hur personer med anorexi tolkar och benämner sina egna känslor—snarare än hur deras hjärnor först registrerar emotionella scener—kan vara särskilt kopplat till andra symptom som nedstämdhet.

Att reda ut sociala svårigheter i vardagen

Enkelt uttryckt tyder denna studie på att kvinnor med anorexi kan känna och visa mindre glädje som svar på positiva sociala ögonblick, även om deras hjärnor reagerar på emotionella scener ungefär som andras. Deras leenden kommer svagare och bleknar snabbare, och de rapporterar att de känner sig mindre positiva, medan deras reaktioner på upprörande eller neutrala händelser i stort sett är oförändrade. Eftersom andra förlitar sig på ansiktsledtrådar för att bedöma värme och samhörighet kan denna avtrubbning av positiva uttryck oavsiktligt belasta vänskaps- och familjerelationer och bidra till den ensamhet många med anorexi beskriver. Samtidigt väcker avsaknaden av tydliga hjärnskillnader nya frågor: sociala utmaningar vid anorexi kan i mindre grad bero på grundläggande emotionell ”koppling” och mer på mönster av hämning, självfokus och tolkningar som formar hur känslor uttrycks och delas i vardagen.

Citering: Leppanen, J., Bailey, O., Halls, D. et al. Evoked emotions in anorexia nervosa: neural and behavioural correlates of social-emotional processing. Transl Psychiatry 16, 128 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03819-8

Nyckelord: anorexia nervosa, emosjonellt uttryck, social neurovetenskap, funktionell MRT, ätstörningar