SARS-CoV-2-infektion under graviditet och neurodevelopmentala utfall i tidig barndom

Varför denna forskning är viktig för föräldrar

Pandemin lämnade många blivande föräldrar undrande om en infektion under graviditeten kunde påverka barnets hjärna och beteende på längre sikt. Denna omfattande studie från norra Kalifornien följde nästan 70 000 barn födda under de två första åren av pandemin för att undersöka om exponering för SARS-CoV-2 i livmodern hade samband med tidiga utvecklingsdiagnoser, inklusive autism. Resultaten ger både en viss trygghet och en varningssignal, särskilt för familjer med flickor.

Närmare om graviditet och COVID-19

Forskarna använde elektroniska journaler från ett integrerat vårdsystem för att följa 69 987 barn födda mellan januari 2020 och september 2021 och deras mödrar. En mamma med positivt PCR-test för SARS-CoV-2 vid något tillfälle från sista mensens första dag till förlossningen klassificerades som infekterad under graviditeten. Cirka 4 % av graviditeterna hamnade i denna exponerade grupp. Teamet följde sedan barnen från 3 månaders ålder upp till 4 år och registrerade medicinskt fastställda utvecklingsåkommor som autism, tal- eller språkförsening och motorisk fördröjning.

Vad forskarna mätte hos barnen

Då detta vårdsystem rutinmässigt screenar småbarn för utvecklingsbekymmer och autism, remitterades de flesta barn som visade tidiga varningstecken för fördjupad utredning. I slutet av 2023 hade strax över 17 % av barnen minst en neurodevelopmental diagnos, vanligast tal- eller språkförsening, följt av autism och motorisk fördröjning. Forskarna jämförde frekvenserna av dessa diagnoser mellan barn vars mödrar haft COVID-19 under graviditeten och de vars mödrar inte haft det, samtidigt som de beaktade många andra faktorer som kan påverka risken, såsom moderns ålder, underliggande hälsotillstånd, försäkringstyp och om modern var vaccinerad under graviditeten.

Uppmuntrande besked med ett viktigt undantag

Sammantaget var maternell COVID-19-infektion under graviditeten inte kopplad till en högre samlad risk för någon utvecklingsdiagnos i tidig barndom. Den var inte heller associerad med ökad risk för tal- eller språkförsening eller motorisk fördröjning när alla barn analyserades tillsammans. När teamet däremot granskade autism specifikt hittade de en liten men uppmärksammad signal: barn exponerade i livmodern hade en något högre andel autismdiagnoser än oexponerade barn. Mönstret framträdde tydligare när pojkar och flickor analyserades separat. Flickor vars mödrar haft COVID-19 under graviditeten hade ungefär 44 % högre relativ risk för en autismdiagnos, medan pojkar inte visade någon meningsfull ökning i risk.

Tidpunkt under graviditeten och möjliga biologiska ledtrådar

Studien undersökte också om graviditetsstadiet då infektionen inträffade spelade roll. Infektioner under första och andra trimestern var kopplade till en antydd ökning i autismsrisk, medan infektioner under tredje trimestern inte visade detta samband. Även om dessa skillnader inte uppnådde stark statistisk säkerhet, stämmer de överens med tidigare bevis för att tidig graviditet är en känslig period för hjärnans utveckling. Författarna diskuterar en möjlig förklaring: när den gravida personens immunsystem bekämpar en infektion kan inflammatoriska signalämnen nå moderkakan och fostret. Tidigare forskning tyder på att dessa immunsignaler, som kan variera beroende på fostrets kön, kan påverka hur den utvecklande hjärnan kopplas.

Vad detta betyder för familjer och framtiden

För de flesta utvecklingsutfall som studerades verkade inte COVID-19 under graviditeten öka risken i tidig barndom, vilket är uppmuntrande. Den möjliga ökade autismrisken som syntes endast hos flickor, särskilt vid infektion tidigare i graviditeten, är mer osäker. Det pekar på behovet av fortsatt uppföljning av dessa barn när de blir äldre och fler studier i andra populationer. För nu stöder fynden fortsatta insatser för att förebygga svår infektion under graviditeten — till exempel vaccination — samtidigt som de lugnar de flesta familjer att en COVID-19-sjukdom under graviditeten sannolikt inte orsakar omfattande utvecklingsproblem. Signalen för autism hos flickor bör ses som en tidig varning som behöver undersökas vidare, inte som en anledning till alarm för något enskilt barn.

Citering: Croen, L.A., Qian, Y., Grosvenor, L. et al. SARS-CoV-2 infection during pregnancy and neurodevelopmental outcomes in early childhood. Transl Psychiatry 16, 68 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03818-9

Nyckelord: COVID-19 under graviditet, autismrisk, barns utveckling, maternal infektion, SARS-CoV-2