En multi-analytisk undersökning av oorganiska pigmentsammansättningar i Kerala-målningar och Theyyam-folkdramatik

Färger som berättar historier

Från templesväggar som glöder med mytiska scener till de flammande ansiktena hos ritualframträdanden är Konsten från Kerala i södra Indien omedelbart igenkännbar tack vare sina kraftfulla färger. Men vad är dessa färger egentligen gjorda av? Denna studie tittar bakom färgen och använder moderna laboratorieverktyg för att avkoda mineralen och moderna pigment som ger Kerala-muraler och Theyyams ansiktsmålningar deras slående nyanser — och visar hur förändrade material kan påverka hur vi bevarar dessa ömtåliga traditioner.

Två konstformer, en kulturtråd

Forskarna koncentrerade sig på två mycket olika men nära sammankopplade visuella traditioner. Kerala-muraler är långvariga väggmålningar i tempel och palats, skapade med en begränsad uppsättning av fem färger kända som Panchavarnam och noggrant framställda från lokala stenar, växter och sot. Theyyam, däremot, är en levande ritual där utövare förvandlas till gudomligheter genom utsmyckade kostymer och livfull ansikts- och kroppsmålning som bara varar för ett enda framträdande. Eftersom Theyyam-färger används och sedan kasseras finns inga historiska prover att testa — så teamet vände sig till pigment som för närvarande används av verksamma konstnärer som representanter för både tidigare och nutida material.

Från sten och pulver till laboratoriebänk

Konstnärer som samarbetade med forskarna levererade åtta pigmentprover: jordnära och klara gula och röda, en blå för muraler samt röda, orange och gula för Theyyam-ansiktsmålning. Traditionella muralpigment framställs fortfarande på ett arbetsintensivt sätt: stenar från särskilda kullar mals, blötläggs i vatten, renas upprepade gånger och torkas till fina pulver. I laboratoriet undersökte teamet varje prov med en uppsättning metoder som kan avslöja vilka element som finns, hur atomer binder sig och hur kristaller är ordnade. Tillsammans skapar dessa tekniker ett slags kemiskt fingeravtryck för varje färg.

Jordfärger och moderna tillskott

Resultaten visade att många muralfärger fortfarande kommer från naturliga jordar. En mjuk, "bleknad" gul identifierades som gulockra, baserad på järnmineralet goethit blandat med lera och kvarts. En jordnära röd var rödockra, färgad av järnmineralet hematit med liknande naturliga följeslagare. En klarare gul som användes i både muraler och Theyyam visade sig vara orpiment, en intensiv men arsenikrikt gul sulfid, medan en klar röd mineral för muraler var cinnober, en kvicksilver-sulfid som en gång prisats världen över. Den blå färgen som användes i muraler var inte ett traditionellt mineral utan Prussiskt blått, ett historiskt syntetiskt pigment, blandat med mineralfyllnadsmedel som baryt och kalkspat för att justera dess hantering och utseende.

Skiften i ritualfärger

I Theyyam fann forskarna ännu tydligare tecken på modern förändring. Den röda ansiktsfärgen bygger på järnpigment men är kraftigt utspädd med tillsatser som baryt, kalkspat, kiseldioxid och kalcium–magnesium-silikat, typiska för kommersiella blandningar. Den lysande orange identifierades som minium, eller röd bly, ett annat tillverkat pigment. Den starka gula som används i Theyyam idag var återigen orpiment, men dess extremt rena kemiska signatur tyder på en syntetisk version snarare än ett naturligt mineral. Historiska konton antyder att dessa ritualfärger tidigare tillverkades av material som gurkmeja, kalksten och lokalt tillgängliga stenar, så de nya fynden pekar på ett tydligt skifte från handgjorda, jordbaserade färger till färdiggjorda industriella produkter.

Varför dessa dolda ingredienser betyder något

Genom att kartlägga lokala pigmentnamn till deras kemiska identiteter bygger denna studie en viktig referens för att bevara Keralas målade kulturarv. Att veta vilka mineraler och syntetiska föreningar som förekommer gör det möjligt för konservatorer att välja reparationsmaterial som inte reagerar negativt med originalen och hjälper dem att förutse hur färger kan blekna eller försämras över tid. Arbetet dokumenterar också en tyst vändpunkt: medan muralmålare som den studerade konstnären fortfarande i hög grad förlitar sig på lokalt framtagna jordfärger, har Theyyam-färger till stor del gått över till kommersiella, syntetiska pigment. Att förstå denna utveckling låter forskare, historiker och samhällen fatta välgrundade beslut om hur man bevarar inte bara utseendet hos dessa konstverk, utan också den kunskap och de metoder som en gång förde deras färger från berg och växt till helig bild.

Citering: Anand, P., Balaji, A. & Mani, M. A multi-analytical investigation of inorganic pigments’ composition in Kerala mural and Theyyam folk art. npj Herit. Sci. 14, 192 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02453-3

Nyckelord: Kerala muralmålning, Theyyam, konservering av konst, traditionella pigment, indisk kulturarvsvetenskap