Experimentell utsläpp av ämnen från klintlackor av industriföreningar visar ökad risk för hällristningar

Forntida berättelser inhuggna i sten

På den avlägsna kusten i nordvästra Western Australia rymmer Murujuga-klipporna mer än en miljon hällristningar — stengravyrer som kan sträcka sig över mer än 50 000 års mänsklig historia. Dessa bilder av djur, människor och symboler är inte bara en arkeologisk skatt; de utgör levande dokument över Ngurra-ra Ngarli-folkets kultur och andlighet. Denna studie ställer en brännande fråga med global räckvidd: när tung industri expanderar runt Murujuga, fräter dess utsläpp då tyst bort den tunna bergskorpa som skyddar dessa huggna bilder?

En karg miljö och en skör hinna

Murujugas berg är hårda magmatiska formationer — gabbro och granofyr — som bildades för miljarder år sedan. Under tiotusentals år utvecklas en blek “vittringsrand” täckt av en mycket tunn men hård mörk beläggning kallad klintlacka. Denna lacka, rik på järn och mangan, byggs delvis upp av specialiserade bakterier som koncentrerar metaller och binder dem med lermineral till ett tätt gitter. Hällristningarna skapades genom att slå bort denna mörka yta till den bleka lagret under, så konsten är bokstavligen beroende av att denna hinna bevaras. Om lackan löses upp eller flagar bort försvinner kontrasten och ristningarna går förlorade.

Industrin flyttar in

Trots detta kulturella värde omges Murujuga nu av industrianläggningar: gasbehandlings- och flytande naturgas‑anläggningar, gödsel- och sprängämnesfabriker, hamnar och en ny urea‑anläggning. Dessa anläggningar släpper årligen ut stora mängder svavel‑ och kväveoxider, ammoniak och ammoniumnitrat i luften. I atmosfären bildar dessa gaser starka syror och nitrat som avsätts på bergytorna. Mätningar visar att ytpH på Murujuga‑stenar har sjunkit från nära neutralt (runt 6,8) i förindustriell tid till mellan 4,4 och 5,2 på många platser nära industrin, med vissa värden ännu lägre. Denna försurning gynnar också tillväxten av bakterier, svampar och lavar som producerar egna organiska syror, vilket ytterligare sänker pH och angriper bergytan.

Test av hur snabbt hinnan släpper ifrån sig ämnen

Eftersom bergens vittring normalt sker i en glacial takt kunde författarna inte vänta på förändringar. Istället avlägsnades det yttre skiktet — lacka plus vittringsrand — från redan störda stenar, maldes till fint pulver och små prover blöttes i lösningar som efterliknar industriella föroreningar och de organiska syror som mikrober producerar. Under 24 timmar i rumstemperatur utsattes pulvren för ett brett pH‑spektrum, varefter mängden av femton ämnen, inklusive mangan (Mn), järn (Fe), aluminium (Al), kisel (Si), kobolt (Co) och nickel (Ni), mättes i lösningen. Med statistisk ”breakpoint”-analys identifierade de de pH‑värden där utsläppshastigheterna för dessa nyckelämnen börjar stiga kraftigt.

När surheten passerar gränsen

Resultaten visar att de element som är mest avgörande för att hålla lackan samman börjar lösas upp vid pH‑värden väl över de som nu uppmätts på Murujuga‑ytor. För oorganiska föroreningar som svavel‑ och salpetersyra började mangan avlägsnas från det pulveriserade berget vid ungefär pH 6,1–6,5, och kisel och aluminium följde när pH sjönk under cirka 6,5 respektive 4,3–4,7, beroende på bergart. I lösningar av organiska syror, som efterliknar de syror som produceras av koloniserande mikrober, började mangan, aluminium, kisel och nickel alla frigöras när pH sjönk endast något under neutralt, omkring 6,7–6,9. Vid pH 4 — typiskt för de mest påverkade platserna — kunde upp till cirka 20 % av manganet och mer än hälften av kobolten i granofyrproverna avlägsnas på bara 24 timmars laboratorieexponering. Även om den experimentella uppställningen överdriver kontakttiden jämfört med intakta ytor visar den tydligt att dagens surhetsnivåer är tillräckliga för att destabilisera lackans interna gitter.

Vad detta innebär för bergkonst och vidare

Dessa fynd stöder fältobservationer: den mörka lackan på vissa Murujuga‑klippor tunnas ut, blir mer porös och skiftar i färg när manganrika mineral förloras och järnmineralfaser förändras. När dessa föreningar löses ut ur lackan kan de inte byggas upp igen på mänskliga tidsskalor. Studien slutar att den nuvarande försurningen av bergytan — driven av industriutsläpp och av de syraproducerande mikrober som dessa stimulerar — utgör en allvarlig, pågående risk för Murujugas hällristningars långsiktiga överlevnad. För att skydda detta unika, oersättliga dokument över mänsklig kultur argumenterar författarna för att industrin måste anta tillgänglig teknik för att reducera syrabildande gaser och partiklar av kväve till praktiskt taget noll. Samma processer, påpekar de, hotar stenmonument och bergkonst världen över där luftföroreningar och syrafällning möter känsliga stenytor.

Citering: Black, J.L., Diffey, S.M., Oldmeadow, D.W. et al. Experimental release of elements from rock varnish by industrial compounds indicate increased risk to petroglyphs. npj Herit. Sci. 14, 90 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02358-1

Nyckelord: konservering av bergkonst, industriell förorening, klintlacka, syrafällning, kulturellt arv