Undersökning av dolda innehåll i tibetanska bronsstatyer med moderna neutronavbildningstekniker

Dolda skatter i heliga statyer

Många tibetanska bronsstatyer är mer än vackra konstverk — de är förseglade behållare för heliga föremål som de troende aldrig är menade att se. Fram tills nyligen var det enda sättet att ta reda på vad som fanns inuti att skära upp dem, vilket förstörde både deras religiösa och historiska värde. Denna studie visar hur strålar av subatomära partiklar kallade neutroner kan fungera som en skonsam form av syn, som gör det möjligt för forskare att titta in i dessa bronser utan att skada dem och avslöjar de dolda världar som generationer av dyrkare omsorgsfullt placerat där.

Varför forskare vill se inuti

För tibetaner inom både buddhismen och bon-traditionen är statyer inte bara dekorationer. Vid särskilda ritualer fyller munkar ihåliga statyer med bönerullar, välsignade piller, doftande örter, ädelstenar och andra offergåvor innan de förseglas för alltid. Dessa innehåll kan skilja sig mellan religiösa linjer, kloster eller historiska perioder, så att förstå vad som finns i en staty kan lära forskare när den förbereddes, av vem och i vilket syfte. Klassiska metoder — att studera texter, stilar och inskriptioner — når inte in i interiören. Att öppna en staty är nästan aldrig tillåtet, så forskare har länge fått förlita sig på gissningar om det dolda innehållet.

En ny sorts skonsam syn

Neutronavbildning erbjuder en väg runt detta problem. Liksom röntgenstrålar kan neutroner passera genom fasta föremål och skapa bilder som visar vad som ligger inuti. Men där röntgen lätt blockeras av metaller som koppar och järn, glider neutroner igenom brons samtidigt som de reagerar starkt med material som innehåller mycket väte, såsom trä, papper, tyg och många organiska pulver. I bilderna framträder dessa organiska fyllningar tydligt mot metalskalet. Teamet använde två närbesläktade tekniker: radiografi, som skapar en platt ”skuggbild” från en riktning, och tomografi, som tar hundratals bilder medan statyn långsamt roterar och sedan använder datorprogram för att bygga en full tredimensionell inre karta.

Att titta in i tre heliga figurer

Forskarlaget tillämpade dessa metoder på tre bronsstatyer: en modern bon-staty av gudinnan Sherab Chamma, och två äldre buddhistiska statyer föreställande den femte Dalai Lama och mästaren Dagpa Sherab. I Sherab Chamma-statyn avslöjade tomografi ett högt trä"livsträd" som löpte från bas till huvud, lindat med sex ihoprullade pappersrullar. Vid basen, inne i lotus-thronen, såg teamet kluster av små, oregelbundna kulor identifierade som heliga läkande piller kända som mani rilbu, tillsammans med andra organiska fyllningar. I den femte Dalai Lama-statyn var interiören tätt packad med lösa rullar men saknade en central trästav. Huvudet var fyllt med ett koncentrerat kluster av samma typ av heliga piller, inbäddade i nu nedbrutna pulver och textilier. I Dagpa Sherab-statyn kombinerade den inre ordningen drag från båda: en trästav, flera höga fristående rullar och, unikt, en liten pärlliknande juvel i huvudets krona — sannolikt en bit röd korall, en ädelsten med stark religiös symbolik i Tibet.

Vad det dolda innehållet kan berätta

Eftersom statyerna inte kan öppnas kan neutronbilder inte bevisa exakt när varje internt föremål placerades inuti; statyer kan ha återinvigts och fyllts om under århundradena. Tekniken kan ännu inte heller identifiera specifika örter, tyger eller bläck, särskilt när de är mycket små eller tätpackade. Ändå ger bilderna en anmärkningsvärd mängd information: former, storlekar, arrangemang och material hos de inre föremålen, och till och med detaljer om gjutningskvaliteten i metalskalet. Historiker och religionsforskare kan kombinera detta med skriftliga källor och fältarbete för att bättre förstå hur olika tibetanska samhällen utövade sin tro, vad de värderade som värdiga offer och hur långvariga ritualer utvecklats över tid.

Att föra dåtid och nutid samman

Enkelt uttryckt visar detta arbete att det nu är möjligt att ”titta in” i århundraden gamla heliga statyer utan att använda mejsel eller bryta en försegling. Neutronavbildning fungerar som en respektfull, icke-invasiv skanning som avslöjar trädstammade kärnor, bönerullar, välsignade piller och till och med små ädelstenar gömda i solid metall. När fler statyer undersöks och resultaten delas i offentliga databaser hoppas forskare kunna bygga en mycket rikare bild av tibetanskt religiöst liv samtidigt som dessa dyrbara föremål bevaras intakta för de samhällen som fortfarande vördar dem.

Citering: Frame, E.A., Lehmann, E.H., Trtik, P. et al. Investigating the hidden content of Tibetan bronze statues using modern neutron imaging techniques. npj Herit. Sci. 14, 38 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02308-x

Nyckelord: Tibetanska bronsstatyer, neutronavbildning, kulturarv, buddistiska ritualer, icke-förstörande analys