Alimentos proteicos à base de plantas são menos sensíveis às variações de preço do que os de origem animal, com diferenças segundo renda e nível educacional

Por que o preço da proteína importa

O que colocamos no prato tem enormes consequências para o planeta, nossa saúde e nosso bolso. Trocar parte da carne e dos laticínios por feijões, nozes e alternativas à base de plantas pode reduzir drasticamente a poluição climática. Mas as pessoas realmente fariam essa troca quando os preços mudam? Este estudo acompanhou as compras reais de supermercado de mais de 87.000 consumidores na Finlândia e no Canadá para avaliar quão sensíveis as pessoas são ao preço de alimentos proteicos de origem vegetal e animal — e como isso difere entre famílias mais ricas e mais pobres.

Acompanhando os consumidores pelos carrinhos

Os pesquisadores trabalharam com grandes redes de supermercados que mantêm programas de fidelidade. Esses cartões registram o que os clientes compram mês a mês. Na Finlândia, a equipe vinculou os registros de compra de mais de 29.000 portadores de cartão que consentiram ao respostas de pesquisa sobre renda, escolaridade e facilidade com que a renda cobria despesas. Agruparam as pessoas em categorias de baixo, médio e alto status socioeconômico (SES). Tanto na Finlândia quanto no Canadá, também usaram códigos postais e dados do censo para classificar bairros por níveis de SES. Para cada cliente, mês e tipo de loja, calcularam quantos gramas de diferentes alimentos ricos em proteína foram comprados e o preço médio pago por grama, considerando sete categorias de origem vegetal e 14 de origem animal, como leguminosas, nozes e sementes, leite, queijo, iogurte, ovos, peixe, carne e alternativas de carne à base de plantas.

Medindo o quanto os preços moldam as escolhas

Para compreender a sensibilidade ao preço, a equipe usou modelos estatísticos que estimam a elasticidade-preço — quanto a quantidade comprada muda quando o preço sobe ou desce uma certa porcentagem. Rodaram modelos separados para cada categoria de proteína e depois combinaram os resultados entre categorias. A comparação-chave foi entre proteínas vegetais e animais, e entre grupos SES. Eles também separaram quais componentes do SES — renda ou educação — importavam mais. Por fim, verificaram se o SES a nível de bairro poderia servir como substituto dos dados individuais detalhados, algo importante para formuladores de políticas que raramente têm acesso a informações pessoais de pesquisa.

Proteínas vegetais são menos sensíveis ao preço do que carne e laticínios

Em ambos os países, Finlândia e Canadá, os consumidores foram consistentemente menos responsivos às variações de preço de proteínas vegetais do que às de origem animal. Quando carne, laticínios e ovos ficaram mais caros, as pessoas reduziram suas compras de forma mais acentuada do que fizeram com feijões, nozes, bebidas vegetais ou carnes simuladas enfrentando aumentos de preço semelhantes. Todos os grupos ainda mostraram sensibilidade ao preço dos alimentos vegetais — o custo claramente importava —, mas a reação foi mais fraca do que para alimentos de origem animal. Isso sugere que quem escolhe proteínas vegetais pode ser guiado não apenas pelo preço, mas também por valores e preferências como saúde, gosto ou preocupação com o meio ambiente.

Renda, educação e respostas desiguais ao preço

O status socioeconômico fez grande diferença, especialmente para proteínas de origem animal. Consumidores de SES baixo foram os mais sensíveis ao preço, e os de SES alto os menos sensíveis, formando uma escada clara. Mas a diferença entre consumidores de SES baixo e alto foi mais de três vezes maior para proteínas animais do que para proteínas vegetais. Ao destrinchar o SES, os pesquisadores descobriram que a renda foi a principal força por trás das diferenças nas compras de produtos vegetais: consumidores de menor renda reagiram mais fortemente quando esses alimentos ficaram mais caros. Para proteínas animais, tanto renda quanto educação importaram, com grupos menos escolarizados reduzindo particularmente o consumo à medida que os preços subiam. Esse padrão indica que o dinheiro limita o que as pessoas podem pagar, enquanto a educação molda o que elas querem comer em primeiro lugar.

O que dados de bairro podem — e não podem — revelar

O estudo também testou se indicadores simples de SES ao nível do bairro conseguem capturar esses padrões de forma confiável. Quando o SES foi medido usando códigos postais e dados do censo em vez de pesquisas pessoais, a direção geral dos resultados permaneceu a mesma: grupos de SES mais baixo foram mais sensíveis ao preço, e as proteínas animais mostraram lacunas SES maiores do que os alimentos vegetais. No entanto, as diferenças pareceram menores no papel, porque as médias de bairro diluem a diversidade de casas que vivem lado a lado. Ainda assim, os autores argumentam que os dados ao nível do bairro são suficientemente bons para orientar muitas políticas — especialmente em países onde é difícil coletar informações individuais de SES — desde que os tomadores de decisão entendam que as desigualdades reais provavelmente são ainda mais acentuadas.

O que isso significa para uma transição proteica justa

Dito de forma simples, o estudo mostra que pessoas de todas as faixas de renda se importam com o preço, mas o custo aperta mais os domicílios de baixa renda, especialmente em relação à carne e aos laticínios. Proteínas vegetais são relativamente protegidas das oscilações de preço, possivelmente porque os adotantes iniciais estão dispostos a pagar um pequeno prêmio ou são motivados por ética e saúde. Para promover uma mudança ampla e justa em direção a uma alimentação baseada em plantas, os autores defendem medidas focadas no preço — como subsídios, descontos ou políticas de paridade de preços que reduzam a diferença entre proteínas vegetais e animais — como essenciais. Feitas corretamente, essas estratégias podem reduzir os impactos climáticos e melhorar a nutrição, ao mesmo tempo em que garantem que escolhas proteicas mais saudáveis e sustentáveis estejam ao alcance de todos, não apenas daqueles que podem pagar com mais facilidade.

Citação: McRae, C., Saarijärvi, H., Nevalainen, J. et al. Plant-based protein foods are less sensitive to price changes than animal-based ones, with differences across income and education levels. Commun. Sustain. 1, 44 (2026). https://doi.org/10.1038/s44458-026-00040-y

Palavras-chave: proteína de origem vegetal, preços dos alimentos, consumo de carne, desigualdade socioeconômica, dietas sustentáveis