Infecção experimental e patogênese viral de um isolado humano da cepa H5N1 de alta patogenicidade em vacas Jersey

Por que vacas doentes importam para a saúde de todos

A maioria das pessoas não pensa na saúde das vacas leiteiras ao servir um copo de leite. No entanto, novas variantes da gripe aviária estão discretamente testando as fronteiras entre espécies, incluindo vacas e humanos. Este estudo investiga o que ocorre quando um vírus H5N1 aviário altamente perigoso infecta vacas Jersey, uma das principais raças produtoras de leite. Ao entender como o vírus se comporta nas tetas e no leite, os cientistas esperam proteger melhor a cadeia alimentar, os trabalhadores rurais e, possivelmente, antecipar futuras pandemias.

Um vírus novo em um animal de fazenda antigo

Por décadas, o H5N1 foi, principalmente, uma ameaça para aves domésticas e selvagens, ocasionalmente saltando para humanos com resultados letais. Recentemente, entretanto, uma versão mais nova do vírus começou a infectar vários mamíferos, incluindo bovinos leiteiros nos Estados Unidos. Trabalhos anteriores mostraram que vacas Holstein podiam desenvolver infecções de teto e leite estranho, semelhante ao colostro, após exposição. O que ainda não se sabia era se as vacas Jersey, cuja presença nas fazendas dos EUA está crescendo, seriam igualmente vulneráveis a esse vírus.

Como o experimento foi realizado

Para responder a isso, os pesquisadores trabalharam com quatro vacas Jersey adultas. Uma serviu como animal de comparação saudável, enquanto três foram deliberadamente expostas a um vírus H5N1 humano isolado do surto em laticínios do Texas. O vírus foi administrado tanto no nariz das vacas quanto diretamente em dois quartos de cada úbere, simulando como a infecção poderia alcançar a glândula mamária. Ao longo da semana seguinte, a equipe monitorou cuidadosamente a temperatura corporal, a produção e aparência do leite, e sinais de inflamação do úbere. Também coletaram com frequência swabs, leite e amostras de tecido para medir a quantidade de vírus presente e onde ele se multiplicava.

O que aconteceu com as vacas e com seu leite

As vacas infectadas apresentaram doença leve: desenvolveram febres altas em um dia, tiveram tosse e apetite reduzido, mas sem problemas respiratórios graves. A mudança mais marcante ocorreu no úbere e no leite. Em dois dias, a produção de leite caiu de cerca de 9 kg por dia para aproximadamente 2 kg, e o leite ficou espesso e amarelado, assemelhando-se ao colostro inicial em vez do leite normal. Testes simples na fazenda indicaram mastite, uma inflamação do úbere. Em contraste, a vaca controle não infectada teve perda temporária de leite devido ao estresse do manejo, mas se recuperou rapidamente, o que reforça que a queda sustentada nas outras vacas decorreu da infecção, não do manejo.

Onde o vírus se estabeleceu dentro da vaca

Testes laboratoriais revelaram que o vírus favoreceu fortemente a glândula mamária. Swabs feitos dentro das tetas infectadas e amostras de leite continham quantidades muito altas de material genético viral por pelo menos sete dias. A superfície externa das tetas infectadas também carregava vírus, sugerindo uma possível via de contágio para trabalhadores da fazenda ou equipamentos durante a ordenha. Em comparação, swabs nasais e tecidos das vias aéreas apresentaram apenas baixos níveis de vírus, indicando que, em vacas Jersey, o H5N1 não se multiplica bem nos pulmões. Ao microscópio, o tecido mamário infectado mostrou sinais clássicos de mastite severa: estruturas produtoras de leite danificadas, ductos obstruídos preenchidos com células mortas e secreções espessas, e marcação clara de componentes virais tanto no tecido quanto no leite.

Por que essas descobertas soam um alerta

Em conjunto, os resultados mostram que vacas Jersey são de fato suscetíveis à infecção por um vírus H5N1 de origem humana, e que o úbere é o principal alvo. O vírus pode se multiplicar a níveis muito altos no leite e no tecido mamário, causando mastite dolorosa e quedas prolongadas na produção de leite. Como o vírus alcança a superfície externa das tetas e o próprio leite, isso pode oferecer novas oportunidades para o vírus se adaptar em mamíferos ou saltar de volta para pessoas, um processo chamado spillover reverso. Os autores concluem que vacas Jersey podem servir como um modelo importante para estudar o H5N1 em animais de grande porte e para testar vacinas e tratamentos. De forma mais ampla, o trabalho sublinha que o que acontece na sala de ordenha não é apenas um problema da fazenda — está diretamente ligado à saúde pública e à nossa preparação para a próxima ameaça de pandemia.

Citação: Cargnin Faccin, F., Gay, L.C., Regmi, D. et al. Experimental infection and viral pathogenesis of a human isolate of H5N1 highly pathogenic avian influenza strain in Jersey cows. npj Vet. Sci. 1, 2 (2026). https://doi.org/10.1038/s44433-025-00002-5

Palavras-chave: H5N1, gado leiteiro, mastite, influenza zoonótica, segurança do leite