Estrategizando capacidades e emprego no setor siderúrgico do Sul Global: o caso da África do Sul

Por que o futuro do aço importa

O aço está tecido em quase tudo ao nosso redor, de edifícios e pontes a automóveis e eletrodomésticos. Mas fabricar aço também é uma das atividades industriais mais poluentes do planeta. Este artigo examina como a África do Sul, um grande produtor de aço no Sul Global, poderia refazer sua indústria siderúrgica em torno de energia renovável e hidrogênio. A história importa muito além da África do Sul porque mostra se um aço mais limpo pode gerar empregos e novas oportunidades de exportação sem repetir velhos padrões de extração de recursos e desigualdade.

Um ponto de inflexão para o aço na África do Sul

As usinas siderúrgicas da África do Sul foram historicamente construídas próximas a minas de carvão, porque o carvão era tanto o combustível quanto o ingrediente químico necessário para transformar minério de ferro em aço. Esse modelo baseado no carvão ancorou fábricas, ferrovias e portos, e forneceu empregos relativamente estáveis. Hoje, esse modelo está sob pressão. Países ricos estão apertando regras comerciais para favorecer produtos mais limpos, e o novo imposto de fronteira sobre carbono da União Europeia torna o aço de alta emissão menos bem‑vindo em seus mercados. Ao mesmo tempo, a África do Sul tem forte incidência solar e eólica, além de instalações existentes que podem ser adaptadas para usar hidrogênio na produção de ferro. Esses fatores transformam o país em um caso‑teste: uma economia siderúrgica baseada no carvão pode se reinventar como fornecedora de aço verde atendendo às necessidades locais e apoiando os trabalhadores?

Explorando futuros possíveis para o aço

Os autores utilizam um modelo detalhado do sistema energético chamado GENeSYS‑MOD para explorar como o setor siderúrgico sul‑africano poderia evoluir até 2050. Ao contrário de muitos modelos que olham apenas para eletricidade, este integra a produção de aço dentro de todo o sistema energético e distingue as nove províncias da África do Sul. O estudo contrapõe quatro cenários hipotéticos que combinam duas dimensões: quão forte é a política climática nacional e quanta demanda global e doméstica existe por ferro e aço de baixo carbono. Em futuros de alta demanda, a África do Sul tanto produz mais aço para consumo interno quanto exporta ferro reduzido direto (DRI) baseado em hidrogênio. Em futuros de baixa demanda, a procura por aço encolhe e nenhum DRI é exportado. Para cada caso, o modelo calcula quais tecnologias são instaladas, onde ficam, como usam energia e quantos empregos sustentam ao longo do tempo.

Das fornalhas a carvão ao hidrogênio e à reciclagem

Em todos os cenários, surge um enredo tecnológico claro: os altos‑fornos baseados em carvão perdem terreno de forma contínua e estão quase totalmente eliminados até meados do século. Eles são substituídos por duas rotas principais. Primeiro, o DRI com hidrogênio usa hidrogênio produzido a partir de eletricidade renovável para remover o oxigênio do minério de ferro sem queimar carvão. Segundo, os fornos elétricos a arco fundem sucata de aço e DRI usando energia limpa. Em casos de alta demanda, oportunidades de exportação para DRI de baixo carbono desencadeiam uma rápida expansão de plantas baseadas em hidrogênio entre 2030 e 2050. Mesmo quando a política climática é fraca e a demanda é modesta, a tecnologia do carvão torna‑se antieconômica em comparação com opções alimentadas por renováveis. Captura e armazenamento de carbono, frequentemente promovidos como forma de manter o carvão na mistura, não se mostram competitivos em nenhum dos cenários nas condições sul‑africanas.

Mapas industriais em mudança e perspectivas de emprego

A transição para o aço verde também remodela onde as fábricas provavelmente estarão localizadas. Em vez de se aglomerarem principalmente em torno dos campos de carvão, novas plantas seguem o sol e o vento. A província do Cabo Setentrional, com seus ricos recursos solares e eólicos, minas de minério de ferro e boa conexão ferroviária com o porto de Saldanha, emerge como um futuro polo para DRI baseado em hidrogênio e fornos elétricos a arco. Regiões siderúrgicas tradicionais, como Gauteng e KwaZulu‑Natal, não simplesmente fecham, mas seu papel encolhe à medida que os altos‑fornos antigos são aposentados e apenas algumas instalações mais limpas permanecem. No aspecto dos empregos, o modelo sugere que a siderurgia baseada em renováveis pode sustentar mais ocupação em médio e longo prazo do que um caminho baseado em combustíveis fósseis. Muitas vagas surgem da construção de equipamentos de hidrogênio e centrais elétricas, não apenas da operação das próprias usinas siderúrgicas. Contudo, o estudo também alerta para padrões de boom e colapso: empregos de construção disparam quando novas plantas são erguidas e depois caem quando os projetos são concluídos, e sem planejamento cuidadoso cargos de alta qualificação e de longo prazo podem ficar concentrados em países que importam e processam o ferro verde da África do Sul.

O que isso significa para uma transição justa

Para o leitor geral, a conclusão é que o aço limpo não é apenas tecnicamente possível em um país dependente do carvão como a África do Sul; também tende a ser mais barato no longo prazo e pode gerar emprego substancial. Os autores concluem que um impulso precoce para a produção de ferro com hidrogênio e para fornos elétricos a arco em regiões ricas em renováveis é uma estratégia robusta, independentemente de quão rigorosa se torne a política climática. Ainda assim, eles enfatizam que isso deve estar inserido em um quadro mais amplo de justiça. Isso significa evitar uma nova forma de extração de recursos em que a África do Sul simplesmente exporte ferro de baixo carbono enquanto outros capturam a maior parte do valor, e em vez disso usar regras comerciais, apoio a investimentos, formação de competências e participação comunitária para garantir empregos duradouros e de boa qualidade. Feita corretamente, a transição siderúrgica da África do Sul poderia oferecer um roteiro de como o Sul Global pode descarbonizar a indústria pesada sem sacrificar o desenvolvimento.

Citação: Hanto, J., Sultani, D., McCall, B. et al. Strategising steel sector capacities and employment in the Global South: the case of South Africa. npj Clean Energy 2, 5 (2026). https://doi.org/10.1038/s44406-026-00020-0

Palavras-chave: aço verde, economia do hidrogênio, África do Sul, transição energética, empregos industriais