Potencial tsunamigênico de uma falha intraplaca recém-identificada na margem continental passiva do noroeste do Mar do Sul da China

Perigos ocultos sob um mar tranquilo

Muitas pessoas associam tsunamis a raros gigantes nascidos apenas em limites de placas dramáticos, como no Japão ou na Indonésia. Este estudo mostra que um trecho aparentemente calmo do oceano — o norte do Mar do Sul da China, frente à China meridional e ao Vietnã — também esconde potencial para tsunamis perigosos. Ao desvendar o comportamento de uma falha submarina recém-reconhecida nessa margem passiva, os autores revelam que as costas próximas podem enfrentar ondas poderosas com apenas minutos de aviso, o que exige uma reavaliação de como a região se prepara para as súbitas investidas do mar.

Uma borda tranquila que não é tão segura

O norte do Mar do Sul da China é geralmente descrito como uma margem “passiva”: não há grande colisão de placas nem arco vulcânico ativo, a plataforma continental é larga e rasa, e camadas espessas de lama e areia marinhas acumularam-se suavemente ao longo de milhões de anos. Por isso, a atenção tem sido dada há muito tempo à muito mais dramática Zona de Subducção de Manila, mais a leste, onde uma placa tectônica mergulha sob outra e pode gerar tsunamis enormes que cruzam oceanos. Contudo, relatos históricos da China e regiões vizinhas descrevem súbitas investidas do mar, terrenos afundando no mar e marés que sobem e descem rapidamente — sinais clássicos de tsunamis — ligados a terremotos que não se originaram em Manila, sugerindo que fontes locais vinham sendo negligenciadas.

Uma falha recém-reconhecida sob a encosta

Levantamentos recentes de alta resolução do fundo do mar e das rochas subjacentes revelaram duas grandes zonas de falha no norte do Mar do Sul da China. Este estudo focaliza o segmento Qiongdongnan da Zona de Falhas da Encosta Continental, uma quebra íngreme no leito marinho localizada perto da borda da plataforma em frente à Ilha de Hainan. Evidências indicam que essa falha esteve ativa em tempos geológicos recentes. Para entender o que ela poderia provocar hoje, os pesquisadores construíram cerca de 300 cenários possíveis de terremotos, variando em magnitude de moderada a muito grande e permitindo que o deslocamento na falha fosse descontínuo e irregular, como em eventos reais. Em seguida, usaram uma ferramenta de simulação de tsunamis bem testada para ver como as ondas resultantes se propagariam pela complexa topografia submarina da região.

Como as ondas viajam e onde atingem com mais força

As simulações mostram que terremotos nessa falha de encosta ameaçam principalmente áreas num raio de aproximadamente 300 quilômetros. Devido à orientação da falha, a maior parte da energia do tsunami é direcionada em direções aproximadamente perpendiculares ao traço da falha, concentrando-se em três costas-chave: a costa de Qiongdongnan, na China; as Ilhas Xisha, no centro do mar; e a costa central do Vietnã. Mesmo em eventos moderados, essas margens podem experimentar variações de nível de água percebidas. Para terremotos maiores que cerca de magnitude 7,4, as alturas máximas das ondas frequentemente excedem um metro ao longo dessas costas e, em um cenário extremo de magnitude 8,0, as ondas poderiam ultrapassar 7 metros em frente a Qiongdongnan, 6 metros próximas às Ilhas Xisha e 5 metros ao longo do Vietnã. Importante: as primeiras ondas chegariam em apenas 12–15 minutos nas proximidades da fonte, oferecendo muito pouco tempo para avisos oficiais.

O poder modelador do leito marinho

A altura e o tempo dos tsunamis simulados não diminuem simplesmente com a distância em relação à falha. Em vez disso, a forma detalhada do leito marinho desempenha papel principal. Uma cadeia submarina proeminente age como um guia de ondas, curvando e concentrando energia em direção à costa vietnamita, aumentando ali o risco apesar de sua posição menos direta. A Ilha de Hainan bloqueia e divide ondas que se movem para noroeste, enviando parte da energia para o oeste de Guangdong, onde o estreitamento da plataforma continental faz as ondas crescerem, e parte para o Golfo de Beibu, onde maior perda de energia em águas rasas as mantém menores. Enquanto isso, áreas mais a leste — como Taiwan e Luzon — permanecem em grande parte protegidas, vendo ondas abaixo de um metro mesmo nos maiores cenários. O estudo também mostra que, embora o padrão exato do deslizamento na falha possa alterar muito as alturas locais das ondas, ele tem pouco efeito sobre a velocidade de chegada da primeira onda.

Dois tipos diferentes de ameaça por tsunami

Ao comparar essa falha de encosta com a Zona de Subducção de Manila, os autores defendem que o norte do Mar do Sul da China enfrenta um risco “duplo” de tsunamis. Manila é capaz de terremotos colossais, potencialmente maiores que magnitude 9, enviando ondas poderosas através da bacia, mas com tempos de viagem de duas a três horas, o que torna possíveis alertas de longa distância. Em contraste, a recentemente destacada Zona de Falhas da Encosta Continental pode gerar tsunamis mais modestos, mas ainda destrutivos e muito próximos à costa, com apenas dezenas de minutos — às vezes menos — antes do impacto. Seu contexto, com sedimentos soltos abundantes empilhados em encostas submarinas íngremes, também torna prováveis deslizamentos de terra induzidos por terremotos e tsunamis compostos. Em conjunto, esses achados pedem novos sistemas de alerta para zonas próximas baseados em instrumentos no leito marinho e modelagem ultrarrápida, além de uma reanálise dos depósitos históricos de tsunami na região com essa fonte local oculta em mente.

Citação: Du, P., Li, L., Zeng, F. et al. Tsunamigenic potential of a newly identified intraplate fault on the passive continental margin of the Northwestern South China Sea. npj Nat. Hazards 3, 30 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00185-9

Palavras-chave: tsunamis no Mar do Sul da China, terremotos em margens passivas, falha na encosta continental, avaliação de risco de tsunami, alerta de tsunami em zona próxima