Desregulação prolongada e alterações patológicas nas vias respiratórias superiores de hamsters infectados por SARS-CoV-2

Por que esta pesquisa importa para a saúde cotidiana

Muitas pessoas se recuperam da COVID-19 e, ainda assim, enfrentam problemas respiratórios, padrões de respiração anormais ou tosse persistente por meses. Este estudo em hamsters sírios dourados ajuda a explicar por que os sintomas no nariz e nas vias aéreas superiores podem persistir muito depois da eliminação inicial da infecção, oferecendo pistas que podem ser relevantes para o COVID longo em humanos.

Vestígios ocultos que se recusam a desaparecer

Os pesquisadores infectaram hamsters com a cepa original do SARS-CoV-2 e examinaram seus tecidos nasais por quatro meses, o que corresponde aproximadamente a muitos anos humanos. Eles se concentraram nos cornetos nasais, as estruturas dobradas no interior do nariz que aquecem e filtram o ar que respiramos. Embora testes padrão mostrassem que o vírus infeccioso desapareceu desses tecidos em poucas semanas, fragmentos do vírus, incluindo seu material genético e a proteína nucleocapsídeo, permaneceram em alguns animais por até 120 dias após a infecção. Em outras palavras, o vírus em si havia ido embora, mas suas impressões digitais ainda estavam embutidas no revestimento nasal.

Tecido inflamado que não cicatriza por completo

Esses componentes virais remanescentes não eram inofensivos. Quando a equipe mediu moléculas sinalizadoras que dirigem respostas imunes, constatou que muitos marcadores pró-inflamatórios no nariz — como interferons e importantes sinais de alarme que atraem células imunes — não voltaram rapidamente ao normal. Em vez disso, o sinal inflamatório aumentou gradualmente e atingiu um pico quase três meses após a infecção, e mesmo aos quatro meses permanecia muito mais alto do que em hamsters não infectados da mesma idade. Imagens microscópicas confirmaram que o revestimento nasal continuava anormalmente repleto de células imunes e que a camada superficial delicada de células ainda estava sendo danificada ou perdida em uma fração dos animais muito depois da doença aguda.

Células presas em um ciclo de morte e reparo deficiente

A equipe então investigou por que o nariz parecia preso em um estado danificado. Observaram sinais claros de morte celular programada em curso, uma forma controlada pela qual as células se desmontam. Marcadores desse processo estavam fortemente elevados nos tecidos nasais por até 120 dias após a infecção, enquanto marcadores similares nos pulmões haviam em grande parte retornado ao nível basal. Ao mesmo tempo, genes ligados à via Notch — um sistema de controle chave que decide se as células crescem, maturam ou morrem — permaneceram anormalmente ativados no revestimento nasal. Essa combinação de morte celular contínua e sinais de reparo alterados sugere que a maquinaria de autocura do tecido está mal direcionada, dificultando que o nariz reconstrua totalmente sua estrutura e função normais.

Maior abertura para outros germes

Outra preocupação levantada pelo estudo é a maior vulnerabilidade a outros vírus respiratórios. Os pesquisadores mediram a atividade de várias moléculas hospedeiras que diferentes vírus usam como “maçanetas” para entrar nas células. Em hamsters previamente infectados, alguns desses fatores de entrada, especialmente o receptor CX3CR1 e proteínas relacionadas ao estresse como a GRP78, permaneceram elevados muito depois da primeira infecção. O envelhecimento normal já aumentava certas moléculas de entrada em animais mais velhos não infectados, mas a infecção prévia por SARS-CoV-2 elevou alguns desses níveis ainda mais. Esse padrão sugere que um encontro anterior com o SARS-CoV-2 poderia deixar as vias nasais mais receptivas a outros vírus do resfriado e da gripe.

O que acontece quando a infecção reaparece

A equipe também explorou o que uma segunda infecção provocaria. Quando os hamsters foram reexpostos ao SARS-CoV-2 vários meses após o primeiro episódio, seus narizes exibiram dano tecidual novo e severo — grande perda celular e acúmulo de células imunes — mesmo que o vírus mal conseguisse se replicar e os marcadores inflamatórios não aumentassem além do observado. Essa discrepância entre crescimento viral limitado e forte lesão tecidual sugere que forças não inflamatórias, como células imunes citotóxicas ou estresse celular, ainda podem causar danos substanciais ao tecido nasal já fragilizado durante a reinfecção.

O que isso significa para pessoas com sintomas de longa duração

Em conjunto, os achados descrevem um nariz que permanece biologicamente perturbado muito depois de o SARS-CoV-2 parar de se multiplicar. Fragmentos virais remanescentes parecem manter o sistema imune em um estado de baixa ativação, impulsionando morte celular contínua, programas de reparo defeituosos e dano estrutural nas vias aéreas superiores. Ao mesmo tempo, o revestimento nasal pode se tornar mais permissivo a outros vírus e mais suscetível a lesões em reinfecções. Embora hamsters não sejam humanos, este trabalho oferece uma explicação biológica plausível para problemas nasais e respiratórios persistentes em pessoas com COVID longo e destaca a necessidade de tratamentos que acalmem a inflamação crônica e apoiem o reparo tecidual adequado, em vez de se concentrarem apenas na eliminação do vírus ativo.

Citação: Liu, F., Xia, Y., Lee, A.CY. et al. Prolonged dysregulation and pathological changes in the upper respiratory tract of SARS-CoV-2 infected hamsters. npj Viruses 4, 15 (2026). https://doi.org/10.1038/s44298-026-00181-w

Palavras-chave: COVID longo, inflamação nasal, persistência do SARS-CoV-2, vias respiratórias superiores, modelo em hamster