A pandemia de COVID-19 não influenciou os desfechos de sobrevivência de carcinomas de células escamosas de cabeça e pescoço no Oeste da Escócia: um estudo de coorte retrospectivo

Por que esta pesquisa importa agora

A pandemia de COVID-19 interrompeu os serviços de saúde em todo o mundo, levantando temores de que pessoas com câncer fossem diagnosticadas mais tardiamente e tivessem menores chances de sobrevivência. Este estudo faz uma pergunta urgente com importância prática: essas interrupções realmente encurtaram vidas de pessoas com cânceres de cabeça e pescoço em uma grande região da Escócia, ou os serviços oncológicos conseguiram proteger os desfechos apesar do caos?

Analisando o cuidado do câncer ao longo de três eras da pandemia

Pesquisadores examinaram prontuários médicos de 707 pessoas diagnosticadas com carcinoma de células escamosas de cabeça e pescoço no Oeste da Escócia. Esses cânceres afetam áreas como boca, garganta e laringe, e costumam ser agressivos quando detectados tardiamente. A equipe comparou três janelas de seis meses: antes da pandemia (jun–out 2019), durante o pico das restrições (jun–out 2020) e depois que a maioria das regras de saúde pública havia sido flexibilizada (jun–out 2022). Para cada grupo, coletaram dados sobre idade, sexo, fatores de estilo de vida como tabagismo e álcool, estágio do câncer e tratamentos realizados, e acompanharam os pacientes ao longo do tempo para ver quem sobreviveu e por quanto tempo.

Diagnósticos mais tardios, mas chances de sobrevivência estáveis

Um dos sinais mais claros foi que mais pessoas em 2020 chegaram com câncer avançado. Cerca de dois terços dos pacientes naquele ano tinham doença em estágio III ou IV, comparado com aproximadamente três quintos em 2019 e 2022. Isso sugere que atrasos em consultar médicos ou dentistas, ou em ser encaminhado a especialistas, permitiram que os tumores tivessem mais tempo para crescer. No entanto, quando os pesquisadores traçaram curvas de sobrevivência e usaram modelos estatísticos que ajustam para idade, sítio tumoral e outros fatores, não encontraram diferença significativa na sobrevida global entre os três anos. A sobrevida em dois anos ficou por volta da faixa de 50% e poucos em 2019 e 2020 e foi ligeiramente acima de 60% em 2022, diferenças que não foram estatisticamente significativas.

Quem se sai melhor e pior com esses cânceres

Embora o período pandêmico não tenha alterado a sobrevida entre os anos, o estudo destaca quem está em maior risco. Pessoas mais velhas, aquelas em pior estado geral de saúde e as com tumores mais avançados tiveram chances muito maiores de morrer no período de seguimento. Pacientes com cânceres de orofaringe associados ao papilomavírus humano (HPV), identificados por um marcador laboratorial chamado p16, tiveram desempenho claramente melhor do que a maioria dos outros grupos, o que ressalta quão biologicamente distintos são esses tumores. Tabagismo e consumo excessivo de álcool eram comuns na população do estudo e estiveram associados a desfechos piores em comparações simples, embora seu impacto tenha diminuído quando outros fatores foram levados em conta.

A forte marca da desvantagem social

Um padrão marcante e preocupante percorreu os dados: pessoas das áreas mais desfavorecidas consistentemente apresentaram a pior sobrevida. Usando a medida nacional escocesa de privação por área, os pesquisadores mostraram um gradiente claro de sobrevida, com pacientes das áreas mais ricas apresentando os melhores resultados. Em 2020, em particular, a lacuna entre os grupos mais e menos desfavorecidos ampliou-se. Isso sugere que, embora os serviços oncológicos como um todo tenham resistido à pressão da pandemia, as desigualdades sociais em saúde pré‑existentes podem ter se aprofundado, possivelmente porque grupos desfavorecidos enfrentaram mais barreiras para buscar ajuda ou navegar em serviços interrompidos.

O que isso significa para pacientes e serviços de saúde

Para pessoas no Oeste da Escócia que vivem com ou estão em risco de câncer de cabeça e pescoço, a conclusão principal é cautelosamente tranquilizadora. Apesar das reais perturbações nos cuidados de saúde e de um aumento nos diagnósticos em estágio avançado durante 2020, a sobrevida de curto prazo para esses cânceres permaneceu, de modo geral, semelhante antes, durante e depois do pico da pandemia. O estudo sugere que adaptações rápidas das equipes oncológicas — como manter encaminhamentos urgentes e continuar tratamentos complexos — ajudaram a evitar o colapso temido nos desfechos. Ao mesmo tempo, o trabalho destaca problemas persistentes: ainda há muitos pacientes diagnosticados apenas quando a doença já está avançada, e aqueles em comunidades mais pobres carregam maior carga e apresentam pior sobrevida. Enfrentar o diagnóstico tardio e a desigualdade social continua essencial se crises futuras devem ser superadas sem deixar os mais vulneráveis ainda mais para trás.

Citação: Smith, C.D.L., McMahon, A.D., Inman, G.J. et al. The COVID-19 pandemic has not influenced survival outcomes of head and neck cancer squamous cell carcinomas in the West of Scotland: a retrospective cohort study. BJC Rep 4, 8 (2026). https://doi.org/10.1038/s44276-026-00203-3

Palavras-chave: câncer de cabeça e pescoço, pandemia de COVID-19, sobrevida do câncer, desigualdades em saúde, Escócia