Modelo neurocognitivo hierárquico da comorbidade externalizante e internalizante

Por que cérebro e comportamento andam juntos

Muitas pessoas convivem com mais de um problema de saúde mental ao mesmo tempo — por exemplo, um adolescente pode ter dificuldades de atenção e também ansiedade. Essa sobreposição, chamada comorbidade, pode tornar o diagnóstico confuso e reduzir a eficácia do tratamento. Este estudo acompanhou milhares de jovens por uma década e usou exames cerebrais e genética para fazer uma pergunta simples, porém poderosa: existem padrões comuns de conexão no cérebro que ajudam a explicar por que problemas de atuação externa e sentimentos internos de ansiedade ou depressão frequentemente aparecem juntos?

Dois caminhos amplos de sofrimento mental

Psicólogos costumam agrupar sintomas de saúde mental em duas famílias amplas. Uma é a “externalizante”, que inclui agir de forma impulsiva, agressividade e quebra de regras. A outra é a “internalizante”, que envolve preocupação, tristeza, medo e retraimento. Em vez de focar em diagnósticos individuais, os pesquisadores analisaram essas famílias de problemas em adolescentes de um grande estudo europeu. Eles passaram por exames cerebrais enquanto realizavam tarefas envolvendo inibir uma ação e antecipar recompensas, e preencheram questionários detalhados sobre sentimentos e comportamento. Ao treinar modelos preditivos, a equipe investigou quais padrões de comunicação entre regiões cerebrais preveem diferentes tipos de sintomas.

Padrões cerebrais ocultos por trás do comportamento externo

As análises revelaram um fator cerebral distinto “externalizante” — um conjunto de conexões que tendiam a ser mais fortes em jovens com comportamentos mais impulsivos e disruptivos. Essas conexões ligavam áreas envolvidas em perceber o mundo externo e planejar movimentos, incluindo regiões motoras e um centro-chave chamado córtex cingulado médio. Em termos simples, os circuitos que preparam o corpo para agir estavam se comunicando em excesso. Adolescentes com pontuações mais altas nesse fator não só apresentaram mais sintomas externalizantes aos 14 anos, como o mesmo padrão de conectividade também previu problemas semelhantes anos depois e em outros grupos, incluindo crianças com transtorno de déficit de atenção/hiperatividade, autismo e transtorno por uso de álcool. Isso sugere que um “circuito da impulsividade” compartilhado pode estar por trás de muitas dificuldades voltadas para fora.

Circuitos silenciados por trás do sofrimento interno

Um segundo fator cerebral contrastante, “internalizante”, emergiu quando a equipe examinou sintomas como ansiedade, depressão, fobias e transtornos alimentares. Aqui, o padrão característico foi uma comunicação mais fraca entre regiões dos centros de tomada de decisão e valoração do cérebro, incluindo os córtices ventromedial pré-frontal e orbitofrontal e o caudado. Essas regiões nos ajudam a ponderar opções, aprender com feedback e direcionar o comportamento para metas de longo prazo. Quando suas conexões estavam menos ativas em conjunto, os adolescentes tendiam a relatar mais sofrimento interno e traços de personalidade como alto neuroticismo e pensamento negativo persistente. Esse fator também prenunciou problemas internalizantes posteriores e apareceu em adultos com depressão maior. Em termos cotidianos, os sistemas de “definição de metas” e “orientação emocional” pareciam subpotentes.

Um sistema de controle compartilhado, dois circuitos vulneráveis

Trabalhos anteriores do mesmo grupo haviam identificado um fator cerebral mais geral ligado a uma ampla gama de sintomas de saúde mental: uma rede hiperativa envolvida no controle executivo, o tipo de polícia de trânsito mental que nos ajuda a focar, planejar e conter impulsos inoportunos. Juntando as peças, os pesquisadores propõem um modelo em camadas que chamam de NeuroHiP. No topo está essa ineficiência geral nos circuitos de controle, elevando a vulnerabilidade ampla a dificuldades mentais. Abaixo dela situam-se duas camadas mais específicas: um circuito da impulsividade com excesso de conexões que favorece ações rápidas e mal contidas, e um circuito dirigido a metas com conexões reduzidas que torna mais difícil sair de estados negativos e perseguir comportamentos úteis. O equilíbrio entre essas camadas pode moldar se as dificuldades de alguém se manifestam mais externamente ou permanecem ocultas internamente.

O que isso significa para prevenção e tratamento

Ao mapear comportamento exterior e sentimentos internos em sistemas cerebrais distintos, porém sobrepostos, este trabalho avança além de rótulos como “ansiedade” ou “TDAH” rumo a uma visão da saúde mental mais informada pela biologia. Os achados sugerem que terapias podem ser mais eficazes se forem ajustadas ao perfil neural subjacente de cada pessoa — por exemplo, fortalecendo circuitos de tomada de decisão orientados a metas em quem tende à ruminação, ou acalmando vias motoras e de recompensa hiperativas em quem age antes de pensar. Como esses padrões cerebrais eram detectáveis desde a pré-adolescência até a idade adulta, eles podem, eventualmente, ajudar clínicos a identificar precocemente jovens em risco e oferecer suporte adaptado não apenas aos sintomas atuais, mas à forma como seus cérebros processam controle, recompensas e emoções ao longo do tempo.

Citação: Xie, C., Xiang, S., Zheng, Y. et al. Hierarchical neurocognitive model of externalizing and internalizing comorbidity. Nat. Mental Health 4, 362–376 (2026). https://doi.org/10.1038/s44220-025-00577-2

Palavras-chave: saúde mental de adolescentes, conectividade cerebral, transtornos externalizantes, transtornos internalizantes, comorbidade psiquiátrica