Rios atmosféricos e gelo marinho de inverno impulsionam a recente reversão na perda de massa de gelo da Antártica

Por que o comportamento recente da Antártica importa

Durante décadas, cientistas observaram a Antártica perdendo gelo de forma constante, contribuindo discretamente para a elevação do nível do mar global. Mas nos últimos anos essa tendência desacelerou — e até se reverteu — inesperadamente, apesar de as geleiras continuarem a acelerar enquanto escorrem para o oceano. Este estudo faz uma pergunta simples, porém urgente: o que temporariamente desequilibrou o sistema, e o que isso significa para nossos mares no futuro?

Uma pausa surpreendente em um declínio prolongado

Usando medições por satélite do campo gravitacional da Terra, os autores acompanham como a massa total da Camada de Gelo Antártica mudou desde 2002. Por quase duas décadas, a Antártica perdeu gelo a um ritmo quase constante. Por volta de 2020, no entanto, o padrão mudou: em vez de perda contínua, a camada de gelo começou a ganhar cerca de 70 bilhões de toneladas de gelo por ano ao longo dos cinco anos seguintes. Ao mesmo tempo, geleiras na borda do continente aceleraram seu descarregamento para o oceano, o que significa que a desaceleração na perda líquida de gelo não pôde ser explicada por geleiras mais estáveis. Algo mais — ocorrendo na superfície — estava adicionando gelo mais rápido do que o oceano o retirava.

Rios no céu sobre o continente congelado

O principal suspeito é o acréscimo de neve trazido pelos “rios atmosféricos” — faixas longas e estreitas de ar úmido que podem transportar grandes quantidades de vapor d’água de regiões mais quentes em direção aos polos. A maior parte da precipitação na Antártica já ocorre em episódios curtos e intensos associados a esses rios atmosféricos. Desde 2020, o estudo conclui que esses eventos tornaram-se tanto mais frequentes quanto mais intensos, especialmente sobre a Península Antártica e em partes da Antártica Oriental, como a Terra da Rainha Maud e Wilkes Land. Como resultado, o balanço de massa de superfície — o ganho ou perda líquido de neve e gelo no topo da camada de gelo — aumentou acentuadamente, adicionando aproximadamente 9% a mais de neve que a média de longo prazo e mais do que compensando o aumento do fluxo de gelo para o mar.

Ventos, ritmos climáticos e o encolhimento do gelo marinho de inverno

Por que essas correntes de ar carregadas de umidade se tornaram tão ativas? Os autores apontam para uma combinação de ventos oeste mais fortes circulando a Antártica e mudanças em padrões climáticos de grande escala conhecidos como Modo Anular do Sul e El Niño–Oscilação Sul. Nos anos recentes, uma tendência para um Modo Anular do Sul positivo e um estado semelhante à La Niña tem direcionado mais ar úmido em direção à Península Antártica e aos mares adjacentes, aumentando a queda de neve ali enquanto a reduz em algumas partes da Antártica Ocidental. Ao mesmo tempo, o gelo marinho antártico atingiu extensões recordes baixas no inverno. Com menos cobertura de gelo, o oceano libera mais calor e umidade para a atmosfera, amplificando modestamente a precipitação de neve ao longo das regiões costeiras e das plataformas de gelo que atuam como “zonas de amortecimento”, retendo grande parte dessa neve extra antes que alcance o interior.

Testando o papel do gelo marinho com experimentos virtuais

Para desvendar quanto do recente aumento de neve se deve diretamente à perda de gelo marinho, a equipe realizou experimentos de modelo climático de alta resolução para um ano recente repleto de eventos notáveis de rios atmosféricos, incluindo as dramáticas ondas de calor do início de 2022. Eles compararam uma simulação de controle com o gelo marinho atual a dois extremos: um com o Oceano Austral completamente livre de gelo e outro com o gelo marinho expandido bem além de sua borda habitual. No caso sem gelo, a neve sobre a Antártica aumentou, particularmente ao longo das costas e plataformas de gelo, e as temperaturas em algumas regiões subiram acentuadamente à medida que o oceano mais escuro e superfícies mais propensas ao derretimento absorveram mais luz solar. Ainda assim, quando os autores ajustaram esses resultados para a quantidade real de perda de gelo marinho observada desde 2020, constataram que a redução do gelo marinho poderia explicar apenas cerca de 3% do aumento recente na neve de verão e aproximadamente 11% do aumento no inverno. A maior parte da neve adicional, concluem, provém de mudanças em ventos de grande escala e rotas de umidade, e não apenas do gelo marinho local.

O que isso significa para os níveis futuros do mar

Em termos simples, o ganho recente de gelo na Antártica é uma trégua temporária impulsionada por mais neve trazida por rios atmosféricos mais frequentes e mais bem direcionados, influenciados por padrões de vento em mudança e auxiliados modestamente pelo encolhimento do gelo marinho de inverno. Essa neve adicional atualmente supera a aceleração contínua de geleiras que despejam gelo no oceano. No entanto, o padrão está presente há apenas cerca de cinco anos — tempo muito curto para declarar uma reversão duradoura. À medida que o clima continua a aquecer, espera‑se que os rios atmosféricos transportem ainda mais umidade, mas também podem trazer derretimento superficial mais intenso e chuva. O estudo ressalta que ganhos de curto prazo no gelo antártico não anulam a ameaça de longo prazo da elevação do nível do mar; em vez disso, revelam quão sensível a camada de gelo é à complexa interação entre tempestades, ventos, gelo oceânico e uma atmosfera em aquecimento.

Citação: Kolbe, M., Torres Alavez, J.A., Mottram, R. et al. Atmospheric rivers and winter sea ice drive recent reversal in Antarctic ice mass loss. Commun Earth Environ 7, 255 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03242-3

Palavras-chave: camada de gelo da Antártica, rios atmosféricos, perda de gelo marinho, neve e precipitação, elevação do nível do mar