Origem e evolução das formas de relevo em yardang mais semelhantes às de Marte na Bacia de Qaidam, noroeste da China

Paisagens esculpidas pelo vento na Terra e em Marte

Os desertos do noroeste da China abrigam algumas das formas mais estranhas do nosso planeta: longas cristas aerodinâmicas esculpidas pelo vento, chamadas de yardangs. Essas formas de relevo são tão semelhantes a feições observadas em Marte que cientistas as usam como um laboratório natural para entender a história superficial do Planeta Vermelho. O estudo aqui resumido faz uma pergunta aparentemente simples: quando e por que esse vasto campo de yardangs “semelhante a Marte” na Bacia de Qaidam se formou?

Um deserto que parece outro mundo

A Bacia de Qaidam situa-se em altitude, na borda nordeste do Planalto Tibetano, cercada por três cadeias montanhosas e a cerca de 3.000 metros acima do nível do mar. Hoje é hiperárida: a precipitação costuma ser inferior a poucos centímetros por ano, enquanto a evaporação pode atingir vários metros. A vegetação é escassa, as variações de temperatura são extremas e o vento é um escultor constante. Ao longo de aproximadamente 38.800 quilômetros quadrados, a bacia abriga uma impressionante variedade de yardangs — desde formas baixas em dorso de baleia até cristas afiladas e piramidais, algumas estendendo-se por quilômetros. Suas formas alongadas apontam na mesma direção geral noroeste–sudeste, alinhadas com ventos dominantes que se canalizam por passagens nas Montanhas Altun. Ainda assim, até agora, faltava uma cronologia em toda a bacia para saber quando essas feições surgiram e quais forças ambientais impulsionaram seu crescimento.

De lagos antigos a cristas esculpidas pelo vento

Ao examinar sete afloramentos representativos de yardang por toda a bacia, os pesquisadores mostram que essas cristas esculpidas são, na verdade, os remanescentes erosivos de sedimentos lacustres antigos. As rochas são principalmente folhelhos e siltitos depositados em ambientes que variam desde lagos profundos e tranquilos até margens rasas, áreas afetadas por tempestades e playas salinas ricas em minerais como halita e gipsita. Esses depósitos suaves e estratificados são fracamente cimentados e se fragmentam facilmente por congelamento e descongelamento, crescimento de cristais de sal e meteorização química leve, tornando-os matéria-prima ideal para a ação do vento. Sob o atual deserto seco, testemunhos de sondagem revelam que grande parte da bacia foi ocupada por lagos extensos durante a parte inicial do período glacial, formando um mosaico de “pan-lakes” em vez de um único corpo d’água uniforme.

Lendo o tempo nos grãos de areia

Para determinar quando os lagos secaram e os yardangs começaram a se formar, a equipe usou dois métodos que funcionam como pequenos relógios dentro de grãos minerais: ressonância de spin eletrônico (ESR) e luminiscência estimulada opticamente (OSL). Ambas as técnicas medem quanto dano por radiação natural se acumulou em cristais de quartzo e feldspato desde que foram expostos pela última vez à luz solar ou ao calor. Dezoito idades por ESR e quatro idades por OSL, provenientes de camadas ricas em areia dentro das sequências de yardang, mostram um padrão claro através da bacia. No noroeste, os sedimentos lacustres mais superiores secaram por volta de 0,8 milhão de anos atrás. No centro da bacia, a secagem ocorreu entre cerca de 0,8 e 0,6 milhão de anos atrás. Mais a sudeste, os lagos persistiram por mais tempo, desaparecendo entre aproximadamente 0,5 e 0,3 milhão de anos atrás. Como a escultura eólica teria seguido logo após a exposição dos leitos lacustres, essas idades marcam, de forma eficaz, o nascimento em etapas do atual campo de yardangs.

Idades do gelo, ventos mais fortes e uma linha costeira em movimento

O momento dessa expansão de noroeste para sudeste coincide com mudanças importantes no clima regional e global. Por volta de 0,8 milhão de anos atrás, durante um ponto de inflexão chave no ciclo das idades do gelo conhecido como Transição do Meio-Pleistoceno, as camadas de gelo na Eurásia tornaram-se maiores e mais persistentes. Esse crescimento fortaleceu a Alta Siberiana, um grande domo de ar frio e denso que domina o tempo de inverno sobre o norte da Ásia. Sistemas de alta pressão mais fortes e frios favoreceram condições mais secas e ventos noroeste mais vigorosos na Bacia de Qaidam, especialmente por passagens montanhosas no noroeste. Registros climáticos locais — desde depósitos salinos ascendentes em testemunhos lacustres até mudanças nas assinaturas químicas e isotópicas — mostram que a aridez se intensificou após 0,8 milhão de anos atrás e novamente após cerca de 0,4 milhão de anos atrás. Ao mesmo tempo, o soerguimento tectônico das Montanhas Altun inclinou a bacia e empurrou as águas lacustres progressivamente para o sudeste. A combinação de encolhimento dos lagos, ventos mais fortes e mudança na topografia explica a marcha em etapas da formação dos yardangs do noroeste ventoso em direção ao sudeste mais abrigado.

O que isso significa para entender Marte

Para um público não especialista, a mensagem principal é que essas impressionantes cristas desérticas são fósseis de lagos desaparecidos, esculpidas pelo vento depois que o clima se tornou muito mais frio e seco. Na Bacia de Qaidam, essa mudança começou por volta de 0,8 milhão de anos atrás e se desenrolou em etapas ao longo de meio milhão de anos, guiada tanto pelo clima quanto pelo lento soerguimento montanhoso. Marte mostra cristas aerodinâmicas muito semelhantes cortadas em depósitos estratificados que provavelmente se originaram como leitos lacustres ou deltáceos. Ao decifrar como os yardangs terrestres mais semelhantes aos marcianos se formaram, este trabalho reforça a ideia de que os yardangs marcianos também registram uma história de água antiga seguida por condições longamente secas e ventosas. Em outras palavras, o deserto elevado da China não apenas revela como as paisagens respondem às oscilações climáticas das idades do gelo, mas também fornece uma janela crucial para a história ambiental de outro planeta.

Citação: Sun, J., Lü, T., Zhou, K. et al. Origin and evolution of the most Mars-like yardang landforms in the Qaidam Basin of Northwest China. Commun Earth Environ 7, 177 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03202-x

Palavras-chave: yardangs, Bacia de Qaidam, análogos marcianos, paleoclima, erosão eólica