As frentes de geleiras tidewater são um importante terreno de forrageamento para um predador marinho ártico

Um Banquete Oculto na Beira do Gelo

No extremo norte da Groenlândia, onde geleiras desmoronam no mar, as focas aneladas estão revelando discretamente como a mudança climática pode remodelar a vida no Ártico. Este estudo fez uma pergunta aparentemente simples: as frentes das geleiras tidewater — onde o gelo encontra o oceano — são de fato pontos de alimentação para predadores marinhos ou apenas cenários dramáticos? Ao se associar a caçadores inuit e examinar o que as focas haviam comido poucas horas antes de serem capturadas, os pesquisadores puderam olhar diretamente para as refeições recentes dos animais e ligá-las a locais precisos no fiorde.

Por que as Frentes de Geleira Importam para a Vida Selvagem

As geleiras tidewater fazem mais do que perder icebergs. À medida que a água de degelo jorra debaixo do gelo e sobe em direção à superfície, ela arrasta nutrientes, plâncton e, às vezes, pequenos peixes de águas profundas. Isso cria manchas turvas, de tom azul-claro, no mar que podem ser ricas em vida. Aves marinhas, baleias e focas costumam ser vistas reunidas nesses pontos, sugerindo que podem ser áreas importantes de alimentação. No entanto, a maior parte das evidências até agora vinha de dispositivos de rastreamento que mostram animais mergulhando perto de geleiras — não de provas diretas do que comem ali. O novo estudo procurou fechar essa lacuna, concentrando-se nas focas aneladas, uma espécie-chave do Ártico que se alimenta de peixes e invertebrados e, por sua vez, serve de presa para ursos polares, ao mesmo tempo em que sustenta a alimentação e a cultura inuit.

Usando os Estômagos das Focas como Carimbos de Tempo

Focas aneladas digerem seu alimento rapidamente: em cerca de quatro horas seus estômagos estão vazios. Essa rápida renovação pode ser um problema para cientistas que desejam conhecer a dieta de longo prazo de um animal, mas aqui isso se tornou uma vantagem. Caçadores inuit em três comunidades ao redor do fiorde Inglefield Bredning registraram exatamente onde e quando capturaram cada foca e forneceram os estômagos intactos aos pesquisadores. Como o conteúdo estomacal representa apenas as últimas horas de alimentação, a equipe pôde relacionar de forma precisa o que cada foca havia comido à sua posição no fiorde e à distância da frente de geleira mais próxima.

Mais Comida — e Comida Diferente — Perto do Gelo

De 42 focas coletadas ao longo de dois verões, 30 tinham presas identificáveis em seus estômagos. Os cientistas encontraram 15 tipos de presas no total, mas um peixe dominou: o bacalhau polar. Em biomassa, esse pequeno peixe ártico representou mais de quatro quintos de tudo o que as focas comeram. De modo crucial, as focas que haviam se alimentado recentemente foram, em média, capturadas muito mais próximas das frentes de geleira do que aquelas com estômagos vazios. Quando as amostras foram divididas em dois grupos — focas capturadas a até quatro quilômetros de uma geleira tidewater e as capturadas mais longe — as próximas às geleiras tinham estômagos visivelmente mais cheios. Em outras palavras, quanto mais próximas as focas estavam da frente do gelo, mais haviam conseguido comer nas horas anteriores à captura.

Mirando o Bacalhau Polar Onde Ele se Agrupa

O padrão tornou-se ainda mais claro quando a equipe analisou especificamente o bacalhau polar. Focas que haviam consumido bacalhau polar foram tipicamente capturadas a cerca de dois quilômetros de uma geleira, enquanto aquelas sem bacalhau polar em seus estômagos tendiam a ser apanhadas muito mais afastadas no fiorde. Quanto mais distante a foca estava de uma geleira, menos bacalhau polar havia consumido. Ao mesmo tempo, focas mais afastadas do gelo apresentaram maior variedade de presas, incluindo zooplâncton como crustáceos semelhantes a camarões. Levantamentos hidroacústicos — usando ondas sonoras para detectar camadas de animais na água — confirmaram que cardumes densos de bacalhau polar apareciam apenas nas partes internas do fiorde, próximas às geleiras tidewater, enquanto o zooplâncton estava distribuído de forma mais irregular e não seguia a distância até as geleiras da mesma maneira.

O Que o Recuo das Geleiras Pode Significar para as Focas

Essas descobertas sugerem que as focas aneladas não estão simplesmente perambulando pelo fiorde; elas concentram seus esforços nas frentes de geleira onde o bacalhau polar se reúne, permitindo-lhes obter muita energia com relativamente pouco esforço. À medida que o aquecimento climático faz com que mais geleiras recuem para a terra, sua água de degelo deixará de emergir de camadas profundas para agitar nutrientes e presas. O estudo alerta que, com o recuo das geleiras tidewater, as focas podem perder alguns dos seus terrenos de alimentação mais lucrativos, forçando mudanças em onde viajam, no que comem e em como utilizam seu habitat. Como as focas aneladas são presas cruciais para ursos polares e centrais para os meios de subsistência inuit, alterações na beira do gelo podem repercutir tanto na teia alimentar ártica quanto nas comunidades do Ártico.

Citação: Ogawa, M., Jansen, T., Rosing-Asvid, A. et al. Tidewater glacier fronts are an important foraging ground for an Arctic marine predator. Commun Earth Environ 7, 167 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-025-03174-4

Palavras-chave: ecossistemas do Ártico, focas aneladas, geleiras tidewater, bacalhau polar, retrocesso de geleiras impulsionado pelo clima