Uma função respiratória e auditiva para o pulmão do celacanto

Peixe antigo com um sentido surpreendente

Por décadas, o raro celacanto tem sido famoso como um fóssil vivo — um peixe de mar profundo que parece congelado no tempo. Este estudo revela que seus parentes extintos podem ter escondido um truque notável dentro do corpo: um pulmão que não apenas os ajudava a respirar, mas também atuava como parte do sistema auditivo. Ao reexaminar esqueletos fósseis e os ouvidos internos de celacantos modernos com poderosas imagens por raios X, os autores propõem que os primeiros celacantos usavam um órgão interno preenchido por gás para captar vibrações sonoras, sugerindo como a audição em nossos distantes ancestrais peixes evoluiu inicialmente.

Um órgão estranho em pedra

Celacantos fósseis de mais de 200 milhões de anos preservam uma fileira de grandes e finas placas ósseas dentro do corpo. Essas placas envolvem câmaras ocas que quase certamente estavam cheias de gás quando os peixes estavam vivos. Trabalhos anteriores sugeriram que essa estrutura era um tipo incomum de pulmão, usado para respiração. Ainda assim, seu propósito exato permaneceu um mistério, porque celacantos modernos não carregam mais um órgão tão grande, retendo apenas um pequeno remanescente enrugado perto do intestino. O novo estudo foca em duas espécies triássicas excepcionalmente bem preservadas da França, cujos esqueletos tridimensionais foram escaneados em detalhe. As varreduras mostram que suas câmaras internas formavam um órgão multipartido, coberto por placas e posicionado na cavidade abdominal, apoiando fortemente sua identidade como uma estrutura semelhante a um pulmão.

Pistas de cristas ósseas delicadas

Em ambas as espécies fósseis, a câmara frontal desse pulmão apresenta um par de cristas altas e em forma de lâmina que se estendem para cima em direção à coluna. Os autores chamam essas feições de “asas da câmara”. Em vida, as asas teriam se ligado à bainha externa resistente da notocorda, a haste flexível que sustenta a coluna vertebral. Embora essas cristas pudessem simplesmente ajudar a suspender o pulmão, sua forma e posição sugerem algo a mais: elas ficam muito próximas de onde vias do ouvido interno teriam corrido em direção à parte traseira do crânio. A equipe propõe que as asas funcionavam como receptores, conduzindo alterações de pressão do pulmão cheio de gás para os tecidos próximos e, então, em direção à cabeça.

O mapa do ouvido interno de um fóssil vivo

Para testar essa ideia, os pesquisadores recorreram ao celacanto moderno, Latimeria, cujos tecidos moles ainda podem ser estudados. Usando varreduras por raios X de síncrotron e lâminas histológicas antigas, eles reconstruíram o ouvido interno do peixe e os espaços circundantes em três dimensões. Descobriram uma rede complexa e ímpar de canais preenchidos por fluido — conhecida como sistema perilinfático — que liga a cavidade cerebral ao ouvido. Esses canais conectam-se a dois pedaços distintos de tecido sensível ao som, chamados papilas, que se assemelham às encontradas em anfíbios. Em Latimeria hoje, o pulmão é minúsculo e a porção posterior desse sistema de canais está obstruída por tecido conjuntivo, indicando que grande parte da função que ele teve provavelmente foi perdida.

Reconstruindo uma via auditiva antiga

Ao comparar a Latimeria moderna com um celacanto devoniano fortemente ossificado e com os novos fósseis triássicos, os autores argumentam que esse arranjo de canais perilinfáticos é uma característica ancestral do grupo. Em espécies extintas com grandes pulmões preenchidos por gás, ondas sonoras na água teriam comprimido o gás nas câmaras, fazendo as asas das câmaras e os tecidos a elas ligados vibrarem. Essas vibrações poderiam ter viajado ao longo da notocorda e para os canais perilinfáticos, alcançando finalmente as duas papilas no ouvido interno. Nesse cenário, o pulmão servia a um duplo propósito: fornecer oxigênio e atuar como um receptor de som incorporado, assim como alguns peixes modernos usam suas bexigas natatórias para aprimorar a audição.

O que isso significa para a nossa própria história

O estudo conclui que os primeiros celacantos provavelmente possuíam pulmões que funcionavam tanto na respiração quanto na detecção da pressão sonora, muito antes da evolução de um ouvido médio clássico e de um tímpano em vertebrados terrestres. Isso sugere que órgãos do ouvido interno capazes de detectar vibrações no ar ou transmitidas por gás podem ter existido em nossos distantes parentes peixes, preparando o terreno para adaptações posteriores quando os vertebrados se moveram para a terra. Em outras palavras, parte da maquinaria que permite aos humanos ouvir pode ter suas raízes em peixes antigos cujos pulmões também serviam como dispositivos de escuta.

Citação: Manuelli, L., Clément, G., Herbin, M. et al. A dual respiratory and auditory function for the coelacanth lung. Commun Biol 9, 400 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09708-6

Palavras-chave: celacanto, pulmão fóssil, evolução da audição, ouvido interno, peixes sarcopterígios