O nado das abelhas é adaptativo, mas é prejudicado por inseticida

Por que abelhas sobre a água importam

Se você imagina uma abelha em apuros, pode pensá‑la presa numa teia de aranha ou surpreendida por uma tempestade. Mas as abelhas enfrentam outro perigo, menos óbvio: afogamento. Quando caem em lagoas, poças ou água de irrigação, suas chances de sobrevivência dependem do que fazem em seguida. Este estudo revela que as abelhas não são impotentes nessa situação — elas conseguem “nadar” pela superfície da água de maneira surpreendentemente intencional — e mostra como um inseticida comum pode minar silenciosamente esse comportamento que salva vidas.

Abelhas que remam rumo à segurança

Trabalhos recentes mostraram que abelhas melíferas podem se deslocar pela superfície da água batendo as asas enquanto mantêm as partes superiores dessas asas secas, permitindo que impulsionem-se contra a água sem afundar. A nova pesquisa buscou responder a uma questão mais profunda: isso é apenas um truque esporádico que às vezes funciona ou é uma estratégia de fuga evoluída? Para descobrir, os cientistas colocaram abelhas individuais numa bacia circular com água em que um quinto da borda estava coberto por uma faixa escura, imitando elementos naturais como casca de árvore ou solo. Em seguida, observaram onde cada abelha finalmente alcançava a margem.

Atraídas pelo escuro

As abelhas melíferas dirigiram‑se consistentemente para o lado mais escuro da arena, em vez de pousarem em pontos aleatórios ao redor da borda. Essa preferência por objetos escuros — um comportamento chamado escototaxia — provavelmente ajuda uma abelha encalhada a encontrar terra firme na natureza, onde formas mais escuras frequentemente indicam terra ou vegetação acima da água. O padrão foi observado em abelhas testadas tanto nos Estados Unidos quanto na China, sugerindo que essa é uma resposta robusta e intencional, e não um acaso de um grupo ou local. O resultado apoia a ideia de que o nado das abelhas é um comportamento adaptativo moldado pela seleção natural para reduzir o risco de afogamento.

Quando produtos químicos confundem a fuga

Os pesquisadores então investigaram o que acontece quando abelhas são expostas ao thiametoxam, um neonicotinóide amplamente usado que pode contaminar néctar e pólen. Abelhas foram alimentadas com xarope de açúcar contendo uma concentração realista de campo do químico por vários dias antes de serem testadas na arena aquática. Após essa exposição, o comportamento mudou de forma marcante. Em vez de favorecer o setor escuro, as abelhas tratadas pousaram aleatoriamente ao redor da borda. Também levaram mais tempo para alcançar a margem, nadaram distâncias maiores no total e traçaram trajetórias mais enroladas e sinuosas, com voltas extras. Sua velocidade média não mudou, o que sugere que os músculos ainda geravam força, mas seu controle fino ou coordenação estavam prejudicados.

Lições de um parente solitário

Para entender quão antiga ou difundida essa estratégia de fuga pode ser, a equipe também testou abelhas do gênero Osmia, uma espécie solitária que não vive em colônias sociais grandes. Tanto machos quanto fêmeas das Osmia mostraram uma atração pelo setor escuro ainda mais forte do que as abelhas melíferas. As fêmeas, que na natureza são responsáveis pela construção do ninho e pela coleta de alimento, revelaram‑se as nadadoras mais eficientes: alcançaram a margem mais rapidamente, percorreram distâncias menores e moveram‑se em velocidades maiores que os machos. Em comparação com as abelhas melíferas, as fêmeas das Osmia precisaram de menos tempo e distância para escapar, indicando que uma forte capacidade de natação pode ter sido especialmente importante antes da evolução do viver social nas linhagens de abelhas.

O que isso significa para abelhas e pessoas

Em conjunto, os experimentos mostram que o “nado” das abelhas sobre a água não é um espasmo aleatório, mas um comportamento direcionado e útil que as ajuda a encontrar segurança ao se orientar por pistas visuais escuras. O fato de um inseticida comum perturbar essa resposta finamente ajustada ressalta como produtos químicos fabricados pelo homem podem prejudicar abelhas de maneiras sutis, além do foco habitual em forrageio ou navegação aérea. Como as abelhas são polinizadoras vitais para plantas silvestres e culturas agrícolas, entender e proteger até esses comportamentos raros de emergência — como escapar da água — acrescenta mais um motivo para limitar a exposição a pesticidas em seu ambiente.

Citação: Liu, F., Li, W. & Huang, Z.Y. Bee swimming is adaptive but disrupted by insecticide. Commun Biol 9, 397 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09669-w

Palavras-chave: comportamento da abelha melífera, inseticida neonicotinóide, saúde dos polinizadores, nado e escototaxia, abelhas do gênero Osmia