Evolução da função cerebral e dos padrões de conectividade durante a mentalização em crianças e adultos

Por que entender a mente dos outros importa

A vida cotidiana depende de uma habilidade invisível: nossa capacidade de supor o que outras pessoas estão pensando e sentindo, e de separar a perspectiva delas da nossa. Essa capacidade, frequentemente chamada de “ler mentes” na linguagem comum, influencia como crianças fazem amigos, como adultos trabalham em conjunto e como todos nós lidamos com conflitos sociais. O estudo resumido aqui faz uma pergunta simples, porém profunda: como o sistema cerebral que sustenta essa habilidade social muda da infância à fase adulta e até a meia-idade?

Uma habilidade social que cresce e se transforma

Os pesquisadores focaram na mentalização, o processo de inferir os pensamentos, intenções e emoções alheias. Uma boa mentalização está ligada a menos problemas de comportamento, menos queixas físicas sem causas médicas claras e melhor saúde emocional a longo prazo. Dificuldades nessa habilidade são comuns em condições como depressão e autismo. Crianças começam a mostrar sinais precoces de mentalização na infância, mas a forma mais explícita e baseada em raciocínio — em que se consegue explicar no que alguém acredita ou como se sente — continua a se aperfeiçoar durante a infância e adolescência. Ao mesmo tempo, trabalhos anteriores com adultos pintaram um quadro misto, com alguns estudos sugerindo que essas habilidades sociais declinam na vida mais avançada.

Espiando o cérebro que pensa

Para explorar como o cérebro sustenta a mentalização ao longo das idades, a equipe usou ressonância magnética funcional (fMRI) em 181 pessoas: 80 crianças de 6 a 14 anos e 101 adultos de 20 a 61 anos. Os participantes completaram um jogo baseado em quadrinhos no aparelho. Em cada história curta, eles viam personagens em situações do dia a dia e tinham de escolher o desfecho mais provável, às vezes usando regras físicas (por exemplo, como objetos se movem) e às vezes levando em conta o que os personagens estavam pensando ou sentindo. Esse desenho lúdico tornou possível estudar o cérebro social tanto em crianças quanto em adultos usando a mesma tarefa, e comparar não só quão ativas estavam diferentes regiões cerebrais, mas também com que intensidade essas regiões funcionavam em conjunto durante a mentalização.

O núcleo comum do cérebro social

Quando as pessoas raciocinavam sobre a mente alheia, crianças e adultos ativaram um conjunto notavelmente similar de áreas cerebrais. Essa “rede social” compartilhada incluía regiões profundas no meio do cérebro (como o precuneus e o córtex cingulado posterior), áreas próximas à junção dos lobos temporal e parietal em cada lado da cabeça, e várias regiões frontais conhecidas por apoiar tomada de decisão complexa e autorreflexão. Centros emocionais como a amígdala e a ínsula também foram recrutados. De modo geral, os adultos foram mais precisos do que as crianças na tarefa, mas o desempenho infantil melhorou de forma contínua com a idade. Surpreendentemente, o nível de atividade nessas regiões não mudou dramaticamente com a idade dentro de cada grupo, sugerindo que os blocos básicos do cérebro social já estão presentes por volta da infância média.

Do cabeamento local ao trabalho em equipe de longo alcance

As diferenças etárias mais marcantes surgiram quando os pesquisadores examinaram a conectividade funcional — quão sincronizados estavam os aumentos e quedas de atividade entre regiões. As crianças mostraram conexões locais fortes na parte frontal do cérebro e nas regiões posteriores, mas pouca evidência de comunicação de longo alcance entre frente e trás. À medida que as crianças envelheciam, essas conexões de longo alcance foram se fortalecendo gradualmente. Os adultos, em contraste, exibiram uma rede mais plenamente integrada em que regiões frontais, posteriores e laterais estavam fortemente ligadas durante a mentalização. Ainda assim, dentro da vida adulta, especialmente rumo à meia-idade, a força de várias dessas conexões frontais e de longo alcance tende a declinar. Considerando todas as idades juntas, a força geral da rede seguiu uma curva em forma de U invertido: aumentando desde a infância, com pico na fase adulta jovem por volta dos 32 anos, e depois diminuindo lentamente.

Por que essas mudanças cerebrais importam na vida real

A conectividade não foi apenas uma medida técnica; ela ajudou a explicar o comportamento. Em crianças, conexões de longo alcance mais fortes entre regiões frontais e posteriores previam melhor desempenho em mentalização, e essas conexões explicaram em parte por que crianças mais velhas iam melhor do que as mais novas. Nos adultos, entretanto, as mudanças na conectividade não acompanharam o desempenho com a mesma clareza, sugerindo que cérebros maduros podem depender de estratégias adicionais ou redes de apoio para manter habilidades sociais mesmo quando algumas conexões enfraquecem. Em conjunto, os achados indicam que, à medida que as crianças crescem, seus cérebros sociais migram do uso de circuitos locais próximos para depender de uma rede mais distribuída e de comunicação de longo alcance. Essa rede atinge seu nível máximo de integração no início da vida adulta e depois se afrouxa gradualmente, sem necessariamente causar quedas imediatas na compreensão social do dia a dia.

Citação: Borbás, R., Dimanova, P., Saikkonen, D. et al. Evolving brain function and connectivity patterns during mentalizing in children and adults. Commun Biol 9, 282 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09562-6

Palavras-chave: cérebro social, teoria da mente, desenvolvimento cerebral, conectividade funcional, cognição ao longo da vida