Nem ratos nem camundongos têm uma ampla zona termoneutra: implicações para estudos fisiológicos

Por que a temperatura ambiente importa para animais de laboratório

A maioria de nós raramente pensa em quanto gasto de energia é necessário para manter-se aquecido, porque os humanos normalmente vivem próximos à nossa zona de conforto térmico. Para camundongos e ratos criados em laboratórios, no entanto, o termostato da sala pode alterar drasticamente o funcionamento do organismo. Este estudo faz uma pergunta aparentemente simples, com grandes implicações para a pesquisa biomédica: em quais temperaturas camundongos e ratos se sentem “confortáveis”, e como isso afeta a interpretação de experimentos que visam modelar doenças humanas?

Corpos pequenos, grandes perdas de calor

Camundongos e ratos são muito menores que os humanos, com uma área de superfície corporal muito maior em relação ao peso. Isso faz com que percam calor rapidamente para o ambiente. Nas temperaturas relativamente frescas comuns em instalações animais (por volta de 22 °C, temperatura ambiente típica), camundongos mantidos isoladamente gastam cerca de um terço de sua energia diária apenas para se aquecer. Ratos, sendo maiores, perdem calor mais lentamente, mas ainda são mais sensíveis à temperatura ambiente do que as pessoas. Essas diferenças levantam uma preocupação: se camundongos e ratos estão constantemente lutando contra o frio enquanto os humanos não estão, isso poderia distorcer estudos sobre metabolismo, obesidade e novos medicamentos?

Não uma faixa ampla de conforto, mas um ponto único

Para investigar isso, os pesquisadores mediram cuidadosamente quanto de energia camundongos e ratos usavam, quanto comiam, quão ativos eram e qual era sua temperatura corporal central enquanto a temperatura ambiente era lentamente elevada de 22 °C até 35 °C. Em vez de encontrar uma “faixa de conforto” ampla e plana onde o uso de energia é mínimo, eles descobriram algo mais agudo: ambas as espécies têm um ponto termoneutro, uma temperatura estreita na qual a energia gasta para manter o calor é mínima. Abaixo desse ponto, o uso de energia aumenta porque os animais precisam gerar calor extra; acima dele, a temperatura corporal central sobe, sinalizando estresse térmico em vez de conforto. Para camundongos, esse ponto ideal situa-se em torno de 30–32 °C; para ratos, perto de 30 °C.

O estresse térmico aparece como perda de apetite e de peso

A primeira vista, alojar os animais em ambientes mais aquecidos pode parecer mais gentil e mais próximo do humano, já que reduz a necessidade de defesa contra o frio. Mas acima de cerca de 30 °C, tanto camundongos quanto ratos começaram a mostrar sinais claros de estresse térmico: sua temperatura corporal aumentou, comeram menos, seus padrões respiratórios mudaram para queimar mais gordura, e perderam peso. Em ratos — especialmente aqueles tornados obesos por uma dieta rica em gorduras — elevar a temperatura para 31–32 °C foi mal tolerado; alguns animais não puderam permanecer em segurança nessas condições. Quando ratos obesos a 30 °C receberam um fármaco que estimula a produção de calor no tecido adiposo marrom, a temperatura corporal subiu tanto que o experimento teve de ser interrompido, ressaltando quão próximos eles já estavam de seus limites térmicos.

Gordura corporal não é um casaco quente

Intuitivamente, pode-se supor que animais mais gordos tenham melhor isolamento contra o frio, assim como humanos com mais gordura corporal às vezes toleram melhor água fria. Ao analisar como o gasto de energia em repouso mudou com a temperatura, os autores puderam estimar a perda de calor do corpo inteiro, uma medida de isolamento. Surpreendentemente, eles encontraram pouca diferença entre animais magros e obesos: a gordura adicional não reduziu de forma significativa a perda de calor em camundongos nem em ratos. A pelagem, o tamanho do corpo e a facilidade com que podem alterar o fluxo sanguíneo para a pele parecem importar mais que a espessura da camada de gordura, ao menos dentro das faixas estudadas.

Escolhendo a temperatura certa para uma ciência melhor

Para os pesquisadores, a principal conclusão é que nem camundongos nem ratos desfrutam de uma ampla zona de conforto térmico semelhante à humana. Em vez disso, eles têm um ponto termoneutro estreito, e alojá-los muito mais frio ou mais quente remodela seu metabolismo, apetite e temperatura corporal. Os autores argumentam que manter ambas as espécies em torno de 28–29 °C representa um equilíbrio prático: reduz consideravelmente a energia extra que precisam gastar para se aquecer, ao mesmo tempo que evita o estresse térmico que aparece quando as temperaturas atingem ou excedem 30 °C. Para os leitores, isso significa que algo tão mundano quanto o termostato do laboratório pode influenciar fortemente o quão bem estudos em roedores imitam a biologia humana — e que ajustá-lo com cuidado pode melhorar a confiabilidade e a relevância de experimentos que, em última instância, orientam tratamentos de saúde humana.

Citação: Jacobsen, J.M., Pedersen, K., Vydrová, M. et al. Neither rats nor mice have a broad thermoneutral zone: implications for physiological studies. Commun Biol 9, 256 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09534-w

Palavras-chave: termoneutralidade, gasto de energia, modelos de roedores, temperatura ambiente, estresse térmico