O mais antigo cefalópode sepioide do Cretáceo descoberto por mineração digital de fósseis com IA de aprendizado zero-shot

Uma pista escondida nos mares antigos

Muito antes das baleias e dos golfinhos, os oceanos eram dominados por criaturas semelhantes a lulas e chocos. Ainda assim, sua história é difícil de ler porque as partes moles de seus corpos raramente fossilizam. Este estudo combina inteligência artificial de ponta com imagens de rocha meticulosas para revelar uma pista pequena, porém poderosa: o fóssil mais antigo conhecido de um grupo que inclui os chocos modernos e as sépias‑bobtail. Para quem se interessa por como os grandes ramos da vida surgem e se diversificam, mostra como novas ferramentas digitais podem reescrever capítulos da evolução que antes pareciam perdidos.

Por que bicos minúsculos importam

Os oceanos modernos estão repletos de “sepioides”, parentes dez‑braçudos das lulas que incluem chocos e sépias‑bobtail. Eles são abundantes, predadores ecologicamente importantes e uma fonte alimentar significativa para animais maiores. No entanto, sua história evolutiva profunda é surpreendentemente nebulosa. Fósseis clássicos, como amonites, preservam conchas externas duras, mas os sepioides vivos têm suportes internos ou são quase inteiramente de corpo mole, deixando pouca marca na rocha. Uma exceção são seus bicos: peças bucais resistentes e quitinosas que fossilizam muito melhor que o restante do animal. Ao focar nessas mandíbulas minúsculas, os cientistas podem identificar grupos de cefalópodes antigos mesmo quando todo o resto desapareceu.

Minerando rochas com olhos digitais

Neste trabalho, os pesquisadores estudaram concreções carbonatadas duras provenientes de rochas do Final do Cretáceo em Dakota do Sul, formadas há cerca de 74 a 67 milhões de anos no Western Interior Seaway, um vasto oceano interior que uma vez dividiu a América do Norte. Em vez de abrir as rochas à procura de fósseis visíveis, eles usaram “tomografia por desbaste”, fatiando cada concreção em milhares de camadas ultrafinas e fotografando cada fatia em alta resolução e cores reais. Essas enormes pilhas de imagens foram então submetidas a um sistema de IA de aprendizado zero‑shot chamado DEVA, construído sobre o Segment Anything Model. Ao contrário das ferramentas tradicionais de aprendizado de máquina, que precisam ser treinadas em formas conhecidas, essa IA pode contornar qualquer objeto distinto que encontre, mesmo que esse objeto nunca tenha sido visto antes. Na prática, os autores criaram uma máquina digital de mineração de fósseis capaz de vasculhar conjuntos de dados massivos e sinalizar toda estrutura embutida que pareça um corpo separado.

Conhecendo Uluciala, o sepioide intermediário

Entre os objetos destacados pela IA, a equipe reconstruiu dois bicos tridimensionais minúsculos com apenas alguns milímetros de comprimento. A comparação cuidadosa com bicos de cefalópodes vivos e fósseis revelou que essas mandíbulas pertenciam a um animal previamente desconhecido, que nomearam Uluciala rotundata. Seu bico inferior apresenta uma combinação distintiva de características: um grande gancho arredondado e uma borda mandibular voltada para frente, lembrando chocos modernos, mas também margens ventrais retas e depressões triangulares semelhantes às das sépias‑bobtail. Análises estatísticas da forma geral do bico em mais de 160 espécies vivas confirmaram que Uluciala ocupa uma posição intermediária entre os dois grupos no “morfospaço”, um mapa das diferenças de forma, em vez de se agrupar nitidamente com um dos lados.

Reescrevendo a história familiar de chocos e sépias‑bobtail

Esses fósseis não são apenas morfologicamente intermediários; eles também são antigos. Um exemplar vem de rochas de cerca de 74 milhões de anos (Campaniano tardio) e o outro de aproximadamente 67 milhões de anos (Maastrichtiano tardio), ambos no Final do Cretáceo. Antes dessa descoberta, o fóssil mais antigo conhecido parecido com choco datava de aproximadamente 70 milhões de anos, e as sépias‑bobtail não possuíam um registro fóssil confiável. A presença de Uluciala em ambos os intervalos de tempo mostra que os sepioides já estavam se diversificando durante o Cretáceo superior, e que a separação entre as linhagens de chocos e sépias‑bobtail provavelmente ocorreu logo depois. Em outras palavras, as formas características de bico dos grupos atuais são o ponto final de um experimento evolutivo mais longo e antes invisível.

O que isso significa para o registro oculto da vida

Para um não especialista, a mensagem principal é que até os menores fragmentos fósseis podem transformar nossa visão da evolução quando combinados com imageamento avançado e IA. Uluciala rotundata, conhecido apenas por bicos delicados aprisionados na rocha, conecta dois grupos modernos bem‑sucedidos de cefalópodes e desloca sua história compartilhada mais para o passado. O método digital de mineração de fósseis que o revelou pode, em princípio, descobrir muitas outras espécies “faltantes” cujos corpos moles deixaram quase nenhuma marca. À medida que essas ferramentas se espalham, inúmeros outros fósseis ocultos poderão emergir de rochas já estudadas há muito tempo, preenchendo lacunas na árvore da vida e mostrando como os ecossistemas marinhos atuais se formaram.

Citação: Sugiura, K., Ikegami, S., Takeda, Y. et al. The oldest sepioid cephalopod from the Cretaceous discovered by Digital fossil-mining with zero-shot learning AI. Commun Biol 9, 301 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09519-9

Palavras-chave: evolução dos cefalópodes, choco, bicos fósseis, IA em paleontologia, Final do Cretáceo