Hipocinesia analgésica dependente do contexto por meio de aprendizagem observacional: o papel da empatia em ambientes imersivos e não imersivos

Por que assistir à dor em RV pode alterar o que sentimos

As pessoas usam cada vez mais a realidade virtual (RV) não apenas para jogos, mas também para manejar a dor e apoiar a saúde mental. Este estudo faz uma pergunta aparentemente simples, com grandes implicações: se você assiste outra pessoa experimentando alívio da dor — seja em uma RV imersiva ou numa tela convencional — isso altera quanto de dor você sente depois? E importa se você está observando uma pessoa real ou um avatar gerado por computador?

Aprender com a dor e o alívio alheios

Os humanos aprendem constantemente observando uns aos outros. Isso inclui como reagimos à dor e aos tratamentos. Quando vemos alguém se beneficiar de um creme ou comprimido, nossas próprias expectativas podem fazer o mesmo tratamento parecer mais eficaz — uma resposta placebo aprendida socialmente em vez de por experiência pessoal. Os pesquisadores partiram dessa ideia para testar se esse alívio “observado” funciona de forma diferente em RV imersiva versus vídeo 2D padrão, e se os espectadores reagem mais fortemente a um demonstrador humano real do que a um avatar realista exibindo a mesma cena.

Por dentro do experimento em duas etapas

Quarenta e sete adultos saudáveis participaram de um experimento em duas fases, repetido em quatro condições: RV com demonstrador humano, RV com avatar, vídeo 2D com humano e vídeo 2D com avatar. Na primeira fase, os participantes assistiram a um demonstrador receber estímulo térmico doloroso no antebraço após a aplicação de dois cremes de cores diferentes. Uma cor foi associada a avaliações de dor mais altas na escala visual (o sinal de “sem tratamento”) e a outra a avaliações mais baixas (o sinal de “alívio da dor”) — embora ambos os cremes fossem, na verdade, idênticos. Após cada bloco de observação, os participantes avaliaram quanto achavam que o demonstrador sofria (uma medida de empatia cognitiva, ou “pensar”) e quanto eles próprios se sentiriam incomodados ao imaginar estar naquela situação (uma medida de empatia afetiva, ou “sentir”).

Sentir sua própria dor depois de ver os outros

Na segunda fase, os voluntários receberam o mesmo tipo de estimulação térmica em seus próprios antebraços, novamente pareada com as duas cores de creme. Desta vez, a intensidade e o incômodo da dor foram medidos diretamente. Em todas as condições, as pessoas relataram menos dor quando o estímulo estava pareado com a cor que haviam visto como “aliviadora” durante a fase de observação. Isso confirmou que simplesmente ver outra pessoa aparentar obter alívio pode produzir reduções reais, embora modestas, na dor — um efeito placebo aprendido por observação.

Rostos humanos, mundos digitais e empatia

O estudo revelou uma história mais sutil ao separar empatia, tecnologia e quem era observado. De modo geral, os observadores demonstraram mais empatia “cognitiva” por um humano real do que por um avatar, independentemente de a cena aparecer em RV ou em tela plana. Curiosamente, sempre que o demonstrador parecia se beneficiar de um tratamento, a empatia dos observadores — tanto a cognitiva quanto a afetiva — na verdade diminuiu, talvez porque a pessoa aparentava sofrer menos. Ao contrário do esperado, a RV imersiva não aumentou a empatia momentânea em comparação com o vídeo 2D. Ainda assim, a combinação de contexto e demonstrador importou para o alívio da dor: no 2D, assistir a um humano produziu efeitos placebo mais fortes do que assistir a um avatar, enquanto na RV o avatar levou a maior redução da dor do que o humano. Além disso, pessoas com traços de empatia mais estáveis e de longo prazo apresentaram efeitos placebo maiores na condição RV–humano, mesmo que a empatia breve e momentânea durante a tarefa não explicasse esses efeitos.

O que isso significa para futuras ferramentas digitais contra a dor

Para não especialistas, a conclusão é que ver outros responderem bem a um tratamento pode realmente moldar como o nosso próprio corpo sente dor, e esse aprendizado social também funciona em ambientes digitais. Mas os detalhes importam: um avatar pode ser mais eficaz em um mundo totalmente virtual, enquanto uma pessoa real funciona melhor em uma tela padrão. Surpreendentemente, o estudo sugere que a empatia profunda e duradoura pode importar mais do que reações emocionais imediatas no momento. Essas descobertas podem orientar os designers de futuras ferramentas de saúde digital e de RV: ao combinar o tipo de demonstrador com o contexto de visualização, eles podem aproveitar um alívio placebo modesto, porém significativo, da dor sem depender de medicamentos.

Citação: White, J.N., Watson, L., Wang, Y. et al. Context-dependent placebo hypoalgesia through observational learning: the role of empathy in immersive and non-immersive environments. npj Digit. Med. 9, 192 (2026). https://doi.org/10.1038/s41746-026-02373-3

Palavras-chave: dor em realidade virtual, efeito placebo, empatia, aprendizagem por observação, terapêuticos digitais