Diferenças por idade adulta na modulação do espaço peripessoal após uso de ferramenta em realidade virtual

Alcançando Além do Comprimento do Braço

Imagine colocar um headset de realidade virtual, pegar uma vara digital e estender o braço para agarrar anéis flutuantes que normalmente estão fora do alcance. Este estudo faz uma pergunta aparentemente simples: usar ferramentas em realidade virtual altera a sensação de quão próximos ou distantes os objetos estão ao nosso corpo — e isso funciona da mesma forma para adultos mais jovens e mais velhos? A resposta é importante para projetar treinamentos e ferramentas de reabilitação em VR que pareçam naturais e funcionem bem para pessoas de todas as idades.

O Espaço Logo ao Nosso Redor

Nossos cérebros mantêm um mapa constantemente atualizado do espaço bem ao lado do corpo, frequentemente chamado de “espaço peripessoal”. É a zona onde as coisas estão próximas o suficiente para tocar, agarrar ou nos proteger. No cotidiano, esse espaço é flexível: por exemplo, quando usamos um bastão longo ou um mouse de computador, o cérebro pode passar a tratar o espaço na ponta da ferramenta como se fosse parte do entorno imediato do corpo. Cientistas demonstraram isso em estudos de laboratório com ferramentas físicas, mas não estava claro se o mesmo ocorre em realidade virtual, onde tanto as ferramentas quanto nossos próprios corpos podem ser digitais.

Testando Alcance Virtual em Jovens e Idosos

Para investigar, os pesquisadores convidaram dois grupos etários para um laboratório de VR: adultos jovens de 19–29 anos e adultos mais velhos de 65–84 anos. Sentados e usando um headset de VR, cada participante via um avatar em tamanho real a partir de uma perspectiva em primeira pessoa, alinhado com seu corpo real. Antes de qualquer uso de ferramenta, os participantes completaram uma tarefa “vísuo-tátil”: uma pequena bola verde na VR se movia em direção à mão direita do avatar a partir de diferentes distâncias enquanto uma breve vibração era aplicada na parte de trás da mão direita real. Eles deviam apertar um botão o mais rápido possível ao sentir a vibração. Comparando as respostas com e sem a bola visual se aproximando, a equipe mediu o quanto o cérebro combinava o que era visto e o que era sentido em cada distância — uma medida indireta de quão “próximo” aquele espaço parecia do corpo.

Praticando com uma Ferramenta Virtual

Em seguida veio a fase de uso da ferramenta. Os participantes controlavam uma vara virtual com um controlador manual de VR. O braço direito do avatar e a vara moviam-se em sincronia com o braço real, graças a um software de animação que inferia posições articulares a partir do controlador. Com a tarefa de engatar um anel virtual rosa a 1,5 metros à sua frente e então colocá-lo em uma caixa próxima aos pés, repetiram esse movimento de longe para perto 150 vezes. Após essa prática, realizaram novamente a tarefa vísuo-tátil e também avaliaram o quanto sentiam que o corpo do avatar era seu, tanto antes quanto depois do uso da ferramenta.

Ajustes Cerebrais Diferentes com a Idade

Os adultos jovens mostraram um ajuste focalizado: após usar a vara virtual, seus sinais visuais e táteis foram combinados com mais força na distância de uso da ferramenta e logo além dela (cerca de 1,5 a 1,9 metros), mas não em locais mais próximos ou mais distantes. Esse padrão sugere que, para eles, o uso da ferramenta virtual expandiu ou redesenhou especificamente o espaço “próximo” na direção onde a vara foi usada. Os adultos mais velhos, em contraste, não mostraram essa mudança específica por distância. Em vez disso, exibiram um aumento mais geral na integração visual–tátil em quase todas as distâncias dentro da cena de VR, exceto a mais distante. Ambos os grupos sentiram maior sensação de propriedade sobre o corpo do avatar após o uso da ferramenta, mas apenas nos adultos mais velhos um aumento maior na sensação de propriedade do avatar esteve ligado a um aumento geral maior na integração multissensorial.

Por que Isso Importa para a VR no Dia a Dia

Para o público geral, a conclusão é que nossa sensação do que conta como “perto do meu corpo” pode ser reformulada mesmo por ferramentas digitais em mundos virtuais — mas a forma dessa reformulação muda com a idade. Adultos jovens parecem ajustar finamente o espaço peripessoal especificamente na direção onde a ferramenta virtual foi usada, como se a vara realmente estendesse seu alcance. Adultos mais velhos, em vez disso, parecem fortalecer a percepção de todo o espaço virtual ao redor do avatar, especialmente quando sentem que o corpo do avatar realmente lhes pertence. Isso sugere que treinamentos ou reabilitação baseados em VR podem funcionar melhor se forem adaptados de modo diferente para usuários jovens e mais velhos — por exemplo, enfatizando interações precisas com ferramentas para os jovens e reforçando a sensação de propriedade corporal e a imersão para os mais velhos. No geral, o estudo mostra que o mapa cerebral do espaço ao nosso redor permanece flexível até idades avançadas, e que a realidade virtual pode explorar essa flexibilidade para apoiar experiências digitais mais inclusivas.

Citação: O’Leary, D., Fan, Y., Krzywinski, J. et al. Adult age differences in the modulation of peripersonal space after tool use in virtual reality. Sci Rep 16, 7505 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41116-y

Palavras-chave: realidade virtual, espaço peripessoal, uso de ferramenta, envelhecimento, integração multissensorial