Tratamento por plasma frio como forma de higienizar leite bovino mantendo valor nutricional, estabilidade, segurança toxicológica e microbiológica

Por que repensar a segurança do leite importa

O leite é um alimento diário para muitas pessoas, valorizado por suas proteínas, vitaminas e minerais. Contudo, tornar o leite seguro para consumo costuma envolver aquecimento, o que pode reduzir discretamente alguns desses nutrientes. Este estudo explora uma alternativa promissora: usar plasma “frio” — um gás energizado em temperatura próxima à ambiente — para higienizar o leite de vaca. Os pesquisadores colocam uma pergunta simples, porém importante: é possível tornar o leite mais seguro contra microrganismos sem sacrificar seu valor nutricional ou alterar seu caráter?

Uma nova forma de limpar o leite

No estudo, leite cru foi dividido e processado de três maneiras diferentes. Uma porção foi pasteurizada, outra foi esterilizada a temperatura mais alta, e várias amostras foram tratadas com plasma frio gerado a partir de ar ou de nitrogênio. Ao contrário dos tratamentos térmicos, o processo com plasma manteve o leite abaixo da temperatura corporal, de modo que o líquido nunca ferveu nem aqueceu significativamente. Em seguida, a equipe examinou cada amostra por múltiplos ângulos: quantos microrganismos sobreviveram, se permaneceu seguro em testes com animais, quanto das vitaminas e minerais foi preservado e se sua aparência e comportamento físico mudaram.

Testando segurança com peixinhos

Para verificar toxicidade oculta, os cientistas usaram larvas de zebrafish, um peixe pequeno e transparente amplamente utilizado em pesquisas médicas e ambientais. Essas larvas foram expostas a amostras diluídas de cada tipo de leite por quase um dia. O leite esterilizado, e em grau menor o pasteurizado, causou altas taxas de mortalidade nos peixes em certas concentrações, sugerindo que o calor intenso pode criar subprodutos nocivos ou remover componentes protetores. Em contraste, o leite tratado com plasma frio geralmente resultou em maiores taxas de sobrevivência, especialmente quando o plasma foi gerado com nitrogênio. Isso indica que o plasma frio é um método mais suave, que evita muitos dos efeitos danosos do calor intenso.

Reduzindo microrganismos e preservando nutrientes

Naturalmente, qualquer substituto da pasteurização precisa controlar microrganismos. Os pesquisadores contaram bactérias comuns, leveduras e bolores em todas as amostras. Como esperado, pasteurização e esterilização eliminaram microrganismos detectáveis por completo. O plasma frio não alcançou contagens zero absolutas, mas tratamentos mais longos de 10 a 20 minutos reduziram níveis bacterianos e fúngicos o suficiente para atender aos padrões de segurança alimentar. Crucialmente, o leite tratado com plasma manteve muito mais de seu perfil nutricional original. Vitaminas do complexo B, especialmente as sensíveis ao calor como B1 e B12, assim como minerais como cálcio, zinco e selênio, caíram de forma notável após a esterilização. Em comparação, o leite tratado com plasma frio à base de nitrogênio por 10 minutos apresentou perdas de vitaminas de, no máximo, cerca de 10–11% e até níveis minerais ligeiramente maiores, possivelmente porque a perda de água concentrou os minerais dissolvidos. Compostos naturais de origem vegetal conhecidos como polifenóis também se saíram melhor com tratamentos curtos de plasma do que com aquecimento prolongado.

Como o próprio leite se mantém coeso

Além de segurança e nutrientes, a equipe avaliou como o leite se mantinha homogêneo e como era sua aparência. Eles acompanharam a estabilidade ao longo de vários dias, checaram acidez e condutividade elétrica, mediram o tamanho das gotículas e analisaram a cor. O leite cru não tratado foi, na verdade, o menos estável, com maior tendência a aglomeração ou separação. Tanto os tratamentos térmicos quanto o plasma melhoraram a estabilidade, provavelmente ao alterar sutilmente as proteínas para que formem uma rede mais coesa. A esterilização, contudo, mudou o pH com mais intensidade, aumentou a condutividade, expandiu as gotículas de gordura e causou um amarelamento marcado do leite — sinais visuais de mudança química profunda. O leite tratado com plasma, mesmo após até 20 minutos, mostrou apenas pequenas alterações na acidez e na cor, e os tamanhos das gotículas permaneceram próximos aos do leite fresco, sugerindo que sua estrutura se manteve muito mais próxima do estado natural.

O que isso pode significar para seu copo de leite

Em conjunto, os achados sugerem que o tratamento por plasma frio pode tornar o leite microbiologicamente seguro preservando melhor suas vitaminas, minerais e qualidades físicas do que métodos tradicionais de calor elevado. Um tratamento de 10 minutos, especialmente com gás nitrogênio, ofereceu o melhor equilíbrio entre segurança, baixa toxicidade nos testes com zebrafish, controle microbiano robusto e perda mínima de nutrientes. Embora sejam necessários mais estudos para verificar efeitos em longo prazo, sensorialidade e viabilidade em escala industrial, essa abordagem aponta para um processamento futuro do leite que mantém a aparência e a sensação do leite fresco, protege mais de seus componentes benéficos à saúde e faz isso com menos energia e calor. Em outras palavras, o plasma frio pode ajudar a entregar um copo de leite mais seguro e mais próximo do que sai da vaca.

Citação: Grządka, E., Krajewska, M., Budzyńska, B. et al. Cold plasma treatment as a way to sanitize bovine milk while maintaining full nutritional value, stability, toxicological and microbiological safety. Sci Rep 16, 9482 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40450-5

Palavras-chave: plasma frio leite, processamento de alimentos não térmico, segurança do leite, retenção de vitaminas, tecnologia de laticínios