Uma origem intraespecífica dos cromossomos B em Tetragonisca fiebrigi (Apidae: Meliponini) inferida a partir de dados citogenéticos e do tamanho do genoma nuclear

Por que cromossomos extras minúsculos em abelhas importam

As abelhas sem ferrão são polinizadoras importantes e populares entre apicultores em pequena escala no Brasil. Duas espécies de “jataí” quase indistinguíveis compartilham as mesmas paisagens e até colmeias, mas uma carrega cromossomos extras misteriosos enquanto a outra não. Esses fragmentos de DNA, chamados cromossomos B, intrigam biólogos há décadas: seriam bagagem genética inútil, parasitas genéticos egoístas ou parte da própria história genômica da espécie? Este estudo investiga de onde vieram esses cromossomos extras em uma das espécies de jataí e o que eles podem significar para a evolução das abelhas.

Duas abelhas parecidas por fora, com diferenças ocultas

Os pesquisadores focaram em duas abelhas sem ferrão estreitamente relacionadas, Tetragonisca angustula e Tetragonisca fiebrigi, ambas mantidas por apicultores e conhecidas pelo mesmo nome comum. A olho nu, as espécies são extremamente similares e se distinguem principalmente por sutis diferenças de cor e na anatomia dos machos. No microscópio, porém, trabalhos anteriores já mostraram uma diferença clara: apenas T. fiebrigi apresenta cromossomos B, elementos extras além do conjunto cromossômico normal. Como essas abelhas são amplamente distribuídas e fáceis de manter, elas oferecem um laboratório natural para testar como tais cromossomos extras surgem e se espalham.

Verificando cromossomos em muitas colônias

A equipe amostrou 10 colônias de T. angustula e 16 colônias de T. fiebrigi de vários locais no Brasil. Usando técnicas clássicas de coloração cromossômica, examinaram os conjuntos completos de cromossomos de machos e fêmeas. Ambas as espécies apresentaram o mesmo arranjo básico: 34 cromossomos nas fêmeas e 17 nos machos, todos com um braço rico em DNA ativo e o outro braço dominado por DNA repetitivo compactado. Somente T. fiebrigi mostrou cromossomos B, e esses elementos extras estavam frequentemente entre os maiores da célula. As fêmeas sempre tinham ao menos um cromossomo B e podiam carregar até sete, enquanto os machos variaram de nenhum até cinco. Esse padrão sugere que algum tipo de “drive” ajuda os cromossomos B a persistirem e se multiplicarem nas colônias, especialmente nas fêmeas.

Medindo o conteúdo de DNA como se pesasse genomas

Para verificar se esses cromossomos extras realmente aumentam a massa do genoma, os cientistas mediram o conteúdo total de DNA em indivíduos usando citometria de fluxo, uma técnica que estima quanto material genético está compactado nos núcleos celulares. Eles analisaram 45 indivíduos de T. angustula de duas regiões distantes e 53 indivíduos de T. fiebrigi de três colônias. Apesar da presença de muitos e frequentemente grandes cromossomos B em T. fiebrigi, as duas espécies tiveram tamanhos médios de genoma quase idênticos. Dentro de cada espécie, os indivíduos mostraram alguma variação, mas testes estatísticos não encontraram diferença significativa entre regiões nem entre as duas espécies como um todo.

Pistas sobre a origem dos cromossomos extras

Se os cromossomos B em T. fiebrigi tivessem se originado de outra espécie por hibridização, os pesquisadores esperariam que eles aumentassem de forma perceptível o tamanho do genoma ou que fossem encontrados em ambas as espécies. Em vez disso, T. angustula carece completamente de cromossomos B, e a quantidade total de DNA das duas espécies é a mesma. Ao mesmo tempo, uma sequência repetitiva de DNA que domina os cromossomos B também está presente nos cromossomos padrão de ambas as espécies, e o padrão de DNA compactado difere entre elas: T. fiebrigi tem mais braços longos ativos, enquanto T. angustula tem braços mais compactos. Essas pistas sugerem que, em T. fiebrigi, pedaços de seus próprios cromossomos padrão provavelmente se destacaram e se estabilizaram como cromossomos extras.

O que isso significa para as abelhas e seus genomas

Para não especialistas, a mensagem principal é que os cromossomos extras misteriosos em uma espécie de jataí provavelmente surgiram de dentro do próprio genoma, em vez de terem chegado de outra espécie. Embora esses cromossomos B possam ser grandes e numerosos, eles não alteram de maneira perceptível a quantidade total de DNA na espécie em comparação com sua parente próxima. Ao examinar muitas colônias e indivíduos, este estudo mostra como os genomas podem se reorganizar e gerar fragmentos cromossômicos extras sem contribuição externa óbvia. Entender como esses elementos se originam e persistem ajuda os biólogos a montar o quebra-cabeça da evolução e adaptação genômica das abelhas — um conhecimento que, ao fim, sustenta a conservação e o uso sustentável desses polinizadores vitais.

Citação: Cunha, M.S., Lino-Neto, J., Soares, F.A.F. et al. An intraspecific origin of B chromosomes in Tetragonisca fiebrigi (Apidae: Meliponini) inferred from cytogenetic and nuclear genome size data. Sci Rep 16, 9040 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39709-8

Palavras-chave: abelhas sem ferrão, cromossomos B, tamanho do genoma, evolução cromossômica, citogenética de abelhas