Respostas neurais a avatares virtuais são moldadas pela preferência do usuário e por traços de personalidade

Por que nossos cérebros se importam com qual avatar conversamos

De chatbots de atendimento ao cliente a professores virtuais e orientadores digitais de saúde, cada vez mais de nossas conversas com a tecnologia acontecem por meio de rostos caricaturados na tela. Ainda assim, percebemos rapidamente que preferimos conversar novamente com alguns desses personagens virtuais — e evitamos outros com facilidade. Este estudo investiga o que acontece no cérebro durante os primeiros segundos com um novo avatar e como nossa própria personalidade molda quais rostos digitais preferimos.

Conhecendo um novo rosto digital

Pesquisadores convidaram 42 adultos para um scanner cerebral e mostraram-lhes vídeos curtos de avatares em estilo cartoon. Cada avatar diferia em idade, gênero e aparência racial geral, mas todos disseram a mesma saudação simples de forma igualmente alegre. Em cada ensaio, os participantes viram dois avatares um após o outro e então escolheram com qual gostariam de conversar novamente. Esse desenho experimental eliminou diálogos complexos e concentrou-se em julgamentos rápidos baseados principalmente na aparência e no som dos avatares.

Como as pessoas se sentiram em relação aos avatares

Após a sessão de imagem, os participantes avaliaram cada avatar em várias escalas cobrindo traços como simpático ou antipático, fofo ou feio, e acessível ou inacessível. De modo geral, os avatares que as pessoas escolheram para conversar novamente foram vistos como mais calorosos, mais agradáveis, mais naturais e mais acessíveis do que aqueles rejeitados. No entanto, mesmo os avatares não selecionados não foram fortemente desprezados. Como os pesquisadores deliberadamente usaram personagens amigáveis e estilizados em vez de rostos ultrarrealistas e inquietantes, ambos os grupos de avatares tenderam a ser vistos de maneira geralmente positiva.

O que o cérebro faz durante uma primeira impressão

Enquanto as pessoas assistiam aos vídeos de saudação, os cientistas mediram a atividade cerebral usando ressonância magnética funcional (fMRI). Quando os participantes viam os avatares que mais tarde escolheram, certas áreas do lado esquerdo do cérebro — os giros temporal médio e temporal superior — tornaram-se mais ativas do que quando viam avatares que não escolheram. Essas regiões são conhecidas por ajudar a integrar o que vemos e ouvimos e por processar rostos e sinais sociais. O achado sugere que avatares preferidos podem simplesmente envolver com mais intensidade nossos sistemas de percepção social, mesmo quando suas palavras e expressões são idênticas às dos avatares menos preferidos. Surpreendentemente, nenhuma região cerebral mostrou atividade mais forte para os avatares rejeitados, consistente com o fato de que esses personagens não eram altamente negativos nem perturbadores.

A personalidade faz diferença

A equipe também coletou perfis breves de personalidade usando uma medida padrão dos “Cinco Grandes”, com foco em traços como abertura a novas experiências. Eles descobriram que pessoas com pontuações mais altas em abertura mostraram, na verdade, menor atividade em duas regiões cerebrais — o giro frontal superior direito e o giro do cíngulo médio esquerdo — enquanto observavam avatares que selecionaram. Essas regiões costumam estar ligadas à autorreflexão e à ponderação do valor das escolhas. Uma possível interpretação é que indivíduos mais abertos podem precisar de menos esforço desses sistemas de avaliação ao decidir que gostam de um novo avatar, embora o estudo não possa provar causalidade. Para os avatares não selecionados, essa relação com abertura não apareceu, ressaltando que a personalidade moldou principalmente como o cérebro respondeu a parceiros digitais preferidos.

O que isso significa para avatares futuros

Em conjunto, os resultados mostram que nossas primeiras impressões de personagens virtuais se refletem no cérebro em apenas alguns segundos, especialmente em regiões que processam rostos e integram visão e audição. Essas respostas iniciais não dizem respeito apenas às características superficiais do avatar; elas também dependem de quem somos como indivíduos. Embora o estudo não identifique sentimentos exatos como confiança ou familiaridade, ele revela as bases neurais de decisões do tipo “Eu conversaria com este avatar novamente”. À medida que avatares se tornam guias, auxiliares e companheiros rotineiros na vida diária, entender essas preferências rápidas baseadas no cérebro — e como variam com a personalidade — pode ajudar os designers a criar personagens digitais que as pessoas considerem mais envolventes, confortáveis e que valham a pena revisitar.

Citação: Takemoto, A., Sugiura, M. Neural responses to virtual avatars are shaped by user preference and personality traits. Sci Rep 16, 8060 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39704-z

Palavras-chave: avatares virtuais, interação humano–computador, traços de personalidade, neurociência social, preferência do usuário