De peixes a invertebrados: metabarcoding de eDNA com múltiplos marcadores para monitorar a biodiversidade de zonas úmidas e espécies não‑nativas na RAE de Macau, China

Por que o DNA oculto na água importa para a vida na cidade

Em uma cidade tão densamente povoada quanto Macau, pode ser fácil esquecer que a vida também prospera sob a superfície da água. Ainda assim, os lagos, rios e baixios costeiros remanescentes sustentam silenciosamente peixes, caranguejos, caracóis, insetos e até aves migratórias. Este estudo mostra como vestígios de material genético flutuando na água — conhecidos como DNA ambiental, ou eDNA — podem revelar um retrato detalhado desse mundo subaquático. Ao ler essa “impressão digital” genética, cientistas podem rastrear a fauna nativa, detectar espécies invasoras e orientar decisões sobre como proteger as zonas úmidas urbanas que estão encolhendo e sob intensa pressão humana.

Zonas úmidas urbanas sob pressão

Macau situa‑se na borda do Estuário do Rio das Pérolas, onde água doce e marinha se misturam constantemente. Historicamente, esse ambiente sustentou extensas zonas úmidas, mas o rápido crescimento urbano e o aterramento eliminaram cerca de metade delas. As zonas úmidas remanescentes são agora bolsas pequenas e fragmentadas, comprimidas entre desenvolvimento denso e orlas movimentadas. Apesar do tamanho, elas ajudam a controlar cheias, filtrar poluentes, sustentar pescarias e fornecer paradas críticas para aves migratórias que percorrem a Rota de Migração Leste Asiático–Australásia. Com novas regras de planejamento finalmente traçando limites entre áreas de construção e áreas protegidas, há uma necessidade urgente de entender que espécies ainda vivem nesses corpos d’água dispersos.

Lendo vida a partir de um copo d’água

Levantamentos tradicionais de fauna em águas turvas e de difícil acesso frequentemente deixam de detectar espécies ariscas, raras ou noturnas e podem ser caros e disruptivos. Neste projeto, os pesquisadores adotaram uma abordagem diferente: em vez de perseguir animais, amostraram a própria água. De nove sítios de zonas úmidas — que variaram de reservatórios interiores a lagoas costeiras abertas — e tanto no verão quanto no inverno, eles coletaram garrafas de água e capturaram os fragmentos microscópicos de pele, escamas, excrementos e outros materiais deixados pelos organismos. No laboratório, focaram em três trechos de código genético que funcionam como códigos de barras para diferentes grupos de animais, permitindo que computadores correlacionem milhões de sequências de DNA com espécies conhecidas em bases de dados globais.

Quem vive onde nas águas de Macau

A pesquisa por eDNA revelou um elenco rico: 85 espécies de peixes, 9 outros vertebrados e 298 espécies de invertebrados, desde insetos e vermes até caracóis e minúsculos plânctons. Diferentes partes de Macau abrigaram comunidades distintamente diferentes. O único reservatório de água doce totalmente protegido, por exemplo, apresentou um grupo pequeno, mas único, de peixes nativos encontrados quase em nenhum outro lugar da cidade. Zonas úmidas maiores ou mais conectadas, especialmente ao longo da costa, sustentaram muito mais espécies no total. Quando a equipe comparou sítios interiores e costeiros, observaram divisões claras nas espécies presentes, refletindo condições contrastantes como salinidade, movimento das águas e níveis de nutrientes.

Visitantes invasores e estações em mudança

Nem todos os residentes detectados pertenciam ali. O estudo identificou 18 espécies de peixes não‑indígenas, incluindo vários invasores conhecidos que são comuns em criadouros, aquários ou rituais religiosos de soltura. Alguns sítios com acesso público aberto e recreação intensa eram dominados por esses forasteiros, enquanto um reservatório rigidamente controlado permaneceu livre deles. Isso sugere que a atividade humana, mais do que a geografia por si só, está ajudando espécies não‑nativas a se espalharem e homogenizarem as comunidades de peixes em Macau. Em contraste, os invertebrados — especialmente criaturas móveis como insetos, crustáceos e caracóis — mostraram mudanças sazonais pronunciadas em zonas úmidas costeiras, provavelmente respondendo a variações de salinidade, vazões fluviais e temperatura entre a estação chuvosa e a seca. As comunidades de invertebrados interiores permaneceram comparativamente estáveis ao longo do ano.

O que ainda não conseguimos ver

Apesar da impressionante lista de espécies, o estudo também revelou quanto ainda permanece oculto. Mais da metade das sequências genéticas de invertebrados não pôde ser atribuída com confiança a espécies conhecidas porque as bases de referência para a região são incompletas. Quando os pesquisadores compararam seus resultados de eDNA com anos de observações de campo tradicionais na mesma área, apenas 76 espécies coincidiram. Cada método capturou diferentes pedaços da comunidade real, ressaltando tanto o poder quanto os pontos cegos atuais do monitoramento baseado em DNA.

O que isso significa para a natureza urbana

Para um público não especializado, a mensagem principal é que alguns litros de água agora podem nos dizer quais espécies estão usando uma zona úmida, como as ações humanas estão alterando essas comunidades e onde a vida nativa vulnerável ainda persiste. Em Macau, o eDNA expôs tanto a preocupante disseminação de peixes não‑nativos quanto a presença contínua de espécies locais únicas que dependem de refúgios pequenos e fragmentados. Os autores defendem que as cidades combinem pesquisas de eDNA com trabalho de campo tradicional, invistam em bibliotecas locais de referência de DNA mais completas e ampliem a amostragem para sedimentos e outros materiais. Fazer isso fornecerá um retrato mais completo e rápido da biodiversidade urbana, ajudando planejadores e comunidades a decidir como restaurar conectividade, conter espécies invasoras e proteger a vida silenciosa, porém vital, das zonas úmidas remanescentes.

Citação: Leong, M.K., Lau, I.H., Costa, F.O. et al. From fish to invertebrates: multi-marker eDNA metabarcoding for monitoring wetland biodiversity and non-indigenous species in Macao SAR China. Sci Rep 16, 9309 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39652-8

Palavras-chave: zonas úmidas urbanas, DNA ambiental, monitoramento da biodiversidade, espécies invasoras, estuário do Rio das Pérolas de Macau