Estratégias termorregulatórias no calor variam entre morcegos insetívoros australianos

Por que dias quentes importam para pequenos voadores noturnos

Ondas de calor estão se tornando mais frequentes e intensas, e afetam especialmente animais pequenos que perdem água rapidamente e podem superaquecer com facilidade. Nas florestas semiáridas da Austrália, morcegos minúsculos que se alimentam de insetos passam o dia escondidos em ocos de árvores ou sob tiras de casca, locais onde as temperaturas podem subir bem acima das exteriores. Este estudo faz uma pergunta simples, mas crucial: como diferentes espécies de morcegos — e até machos e fêmeas da mesma espécie — se mantêm frescos e hidratados quando o calor aperta, e o que isso significa para sua sobrevivência à medida que o clima esquenta?

Diferentes lares, diferentes desafios térmicos

Os pesquisadores focaram em cinco espécies comuns de morcegos insetívoros australianos que todas abrigam-se em árvores, mas as utilizam de maneiras distintas. Algumas espécies, como o morcego de Gould e o morcego de cauda livre do interior, vivem dentro de ocos de árvores relativamente sombreados e isolados. Outras, incluindo os morcegos de orelhas longas menor e sudeste, frequentemente abrigam‑se sob casca solta exposta ao sol direto, que tende a aquecer e esfriar de forma mais dramática ao longo do dia. Como as temperaturas dos abrigos moldam a quantidade de calor e aridez com que os morcegos precisam lidar, a equipe previu que os morcegos de abrigos mais quentes e menos protegidos teriam evoluído maior tolerância ao calor e capacidades de resfriamento mais potentes do que aqueles de ocos mais frios e amortecidos.

Medindo respiração, suor e calor corporal

Para testar a hipótese, os cientistas capturaram morcegos em uma planície de inundação semiárida no sul da Austrália durante o verão. Em um laboratório de campo, colocaram cada morcego em uma pequena câmara onde a temperatura do ar foi gradualmente elevada de um nível confortável até os extremos que os morcegos podem enfrentar na natureza. Instrumentos sensíveis registraram quanto oxigênio cada morcego consumia (uma medida de uso de energia), quanto vapor d’água expirava ou ofegava (seu resfriamento evaporativo), e um pequeno sensor implantado monitorou sua temperatura corporal logo abaixo da pele. Os experimentos foram interrompidos assim que um morcego mostrou sinais de sofrimento, o que definiu seu limite pessoal de tolerância ao calor. Isso permitiu à equipe comparar como espécies e sexos diferiam nas temperaturas que conseguiam suportar e nas táticas de resfriamento que empregavam.

Como as espécies compartilham a carga térmica

Todas as cinco espécies toleraram temperaturas surpreendentemente altas: muitos indivíduos permaneceram estáveis em temperaturas do ar em torno de 46 °C, e alguns alcançaram 48 °C, com temperaturas corporais acima de 44 °C. Esses níveis são semelhantes aos de morcegos resistentes ao calor em desertos de outros continentes, mostrando que os morcegos australianos são igualmente robustos. Ainda assim, a forma como gerenciaram o calor foi diferente. Espécies associadas a abrigos de casca mais quentes e menos protegidos exibiram maior tolerância ao calor e puderam dissipar mais do seu calor interno por evaporação quando necessário. Outras, como o morcego de cauda livre do interior, que prefere ocos mais frescos, começaram a aumentar o resfriamento evaporativo em temperaturas mais baixas, essencialmente “suando” mais cedo. Morcegos muito pequenos, como o morcego florestal pequeno, pareceram permitir que sua temperatura corporal acompanhasse mais de perto o ar quente, adiando o resfriamento evaporativo intenso até que o calor se tornasse extremo — provavelmente uma estratégia de economia de água que arrisca curtos períodos de temperatura corporal muito alta.

As fêmeas equilibram calor e sede com mais cuidado

O estudo também comparou machos e fêmeas em três espécies. As fêmeas tenderam a ser mais propensas a tolerar as maiores temperaturas testadas, ecoando trabalhos anteriores de outras regiões. Importante, fêmeas de duas espécies — o morcego florestal pequeno e o morcego de orelhas longas menor — esperaram por temperaturas do ar mais altas antes de ativar o resfriamento evaporativo forte, sugerindo que são mais comedidas na perda de água. A princípio mantiveram o uso de água mais baixo que os machos; somente nas temperaturas mais extremas algumas fêmeas aumentaram bruscamente o resfriamento evaporativo para eliminar níveis perigosos de calor corporal. Esse padrão se encaixa nas exigências da maternidade: no verão, as fêmeas se reúnem em abrigos maternos quentes e lotados e também precisam reservar água para produzir leite, de modo que há forte pressão para esticar suprimentos limitados sem sucumbir ao superaquecimento.

O que essas descobertas significam para morcegos em um mundo mais quente

No conjunto, os resultados mostram que tanto a escolha do abrigo diurno quanto os estilos de vida específicos por sexo deixam marcas claras em como os morcegos lidam com o calor. Morcegos de abrigos mais quentes e mais variáveis estão, em geral, melhor equipados para suportar calor severo e aumentar o resfriamento evaporativo, enquanto as fêmeas muitas vezes empurram sua tolerância além e usam a água com mais parcimônia que os machos. Entretanto, essas estratégias têm limites. À medida que a mudança climática traz ondas de calor mais intensas e maior risco de incêndios, morcegos que usam casca exposta ou espécies muito pequenas com pouca reserva hídrica podem enfrentar perigo crescente de desidratação e superaquecimento letal, além da perda de árvores‑abrigo essenciais. Identificar e proteger locais de abrigo que ofereçam microclimas mais frescos e estáveis será essencial se esses controladores noturnos de insetos quiserem persistir em um futuro mais quente e seco.

Citação: de Mel, R.K., Baloun, D.E., Baniya, S. et al. Thermoregulatory strategies in the heat varies among Australian insectivorous bats. Sci Rep 16, 9314 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39338-1

Palavras-chave: morcegos, tolerância ao calor, resfriamento evaporativo, microclima de abrigo, mudanças climáticas