Distribuição e estado de conservação do gato-do-mato (Felis chaus) na Índia

Por que um felino selvagem pouco conhecido é importante

O gato-do-mato pode não ser tão famoso quanto tigres ou leopardos, mas divide discretamente campos, arredores de vilarejos e zonas úmidas com milhões de pessoas em toda a Índia. Este estudo faz uma pergunta aparentemente simples: onde, exatamente, vivem hoje esses pequenos felinos selvagens e do que eles precisam para sobreviver num campo em rápida transformação? As respostas importam não apenas para os próprios gatos, mas também para agricultores que se beneficiam de seus hábitos de caça a roedores e para qualquer pessoa preocupada com a forma como a vida selvagem pode persistir em paisagens dominadas por humanos.

Realizando um censo faunístico em todo o país

Para mapear o gato-do-mato pela Índia, os pesquisadores reuniram um conjunto de dados incomumente grande e variado. Eles analisaram mais de 34 milhões de fotografias de mais de 26.000 pontos com armadilhas fotográficas originalmente instaladas para contar tigres e outros animais grandes. A partir desse “subproduto” eles extrairam mais de 26.000 imagens independentes de gato-do-mato. Em seguida, acrescentaram locais de rastreamento por rádio de indivíduos com colares, avistamentos verificados em artigos científicos e relatórios, e observações de campo pessoais. Após remover registros duplicados e agrupados para evitar a contagem excessiva dos mesmos indivíduos, terminaram com 6.151 locais únicos de gato-do-mato cobrindo grande parte do país.

Encontrando os melhores lugares para o gato-do-mato

Com esse mapa de localizações em mãos, a equipe usou dois métodos modernos de modelagem computacional para identificar em quais ambientes os gatos-do-mato preferem viver. Ambos os métodos — chamados MaxEnt e Random Forest — comparam onde os animais são encontrados com um conjunto de fatores ambientais, como temperatura, precipitação, vegetação, números de gado e o grau de modificação humana do território. Apesar de usarem truques matemáticos diferentes, os dois modelos concordaram no panorama geral. Os gatos-do-mato são mais prováveis de ocorrer em regiões quentes e semiáridas com cobertura vegetal moderada e níveis baixos a moderados de atividade humana. Tendem a evitar paisagens muito úmidas e densamente florestadas, assim como áreas fortemente urbanizadas, intensamente cultivadas ou industrializadas.

Vida no campo produtivo

O estudo revela que os gatos-do-mato são especialistas de lugares “intermediários” — pastagens, arbustos abertos, florestas caducifólias secas e paisagens agro-pastoris fragmentadas que ficam entre a natureza selvagem e a cidade. Frequentemente utilizam zonas de amortecimento e bordas de florestas degradadas, e são registrados tanto dentro de áreas protegidas quanto bem além dos limites dos parques. Níveis moderados de gado e presença humana podem até estar associados a habitats adequados, provavelmente porque o pastoreio e a agricultura em pequena escala criam mosaicos abertos ricos em roedores e outras pequenas presas. Entretanto, as mesmas bordas de vilarejos e estradas secundárias também trazem problemas: colisões com veículos, doenças e competição com cães soltos, e o risco de hibridação com gatos domésticos, o que poderia diluir a identidade genética única dos gatos-do-mato.

Quantos gatos-do-mato restam?

Para passar de mapas de habitat para números populacionais, os pesquisadores combinaram seu mapa de adequação em todo o país com informações sobre quanto espaço indivíduos usam. Usando dados de rastreamento por rádio de 16 animais com colares, estimaram que machos de gato-do-mato normalmente percorrem cerca de 6–7 quilômetros quadrados por ano, enquanto fêmeas usam aproximadamente 2–3 quilômetros quadrados. Sobrepondo esses tamanhos de área de vida à área total prevista como adequada — cerca de 545.000 quilômetros quadrados — estimaram que a Índia pode abrigar em torno de 309.000 gatos-do-mato, com grande incerteza, mas ainda assim uma população surpreendentemente ampla. Os maiores números são previstos em estados como Madhya Pradesh, Rajasthan, Odisha e Chhattisgarh, muitos dos quais contêm extensas paisagens semiáridas e agro-pastoris.

Protegendo terras abertas e modos de vida rurais

Embora o gato-do-mato esteja oficialmente listado como uma espécie de “Menor Preocupação”, o estudo mostra que seu futuro está intimamente ligado à forma como a Índia gerencia suas paisagens abertas e produtivas. Urbanização rápida, expansão de estradas e ferrovias, aumento no número de cães vadios e a contínua fragmentação de habitats podem corroer gradualmente os mosaicos semi-naturais dos quais essa espécie depende. Os autores argumentam que conservar os gatos-do-mato exigirá mais do que fortalecer parques nacionais. Será necessário valorizar pastagens, savanas, matagais e sistemas agro-pastoris tradicionais; manejar populações de cães vadios e riscos nas estradas; e integrar pequenos felinos selvagens em programas de conservação maiores. Ao fazer isso, a Índia pode proteger um predador discreto, porém importante, que ajuda a manter ecossistemas rurais — e os meios de subsistência que deles dependem — saudáveis e resilientes.

Citação: Bandyopadhyay, K., Jain, D., Koprowski, J. et al. Distribution and conservation status of the jungle cat (Felis chaus) across India. Sci Rep 16, 7798 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39033-1

Palavras-chave: gato-do-mato, Índia, habitat de pastagens, paisagens agro-pastoris, pequenos carnívoros