Evidências longitudinais comportamentais e por ERP de déficits de memória de trabalho de domínio geral em crianças com dificuldades matemáticas

Por que algumas crianças têm dificuldade com números

Muitas crianças acham matemática difícil, mas para uma minoria considerável a dificuldade é tão profunda que afeta a escola, a confiança e a vida cotidiana. Este estudo acompanhou centenas de crianças desde a pré-escola até os primeiros anos escolares para fazer uma pergunta simples, porém importante: os problemas com matemática são principalmente sobre os próprios números, ou sobre habilidades cognitivas mais amplas que nos ajudam a manter e usar informações na mente — o que os psicólogos chamam de memória de trabalho?

Olhando além das habilidades estritamente matemáticas

Os pesquisadores começaram recrutando 500 pré-escolares no Irã e aplicando uma bateria ampla de testes. Estes incluíam quebra-cabeças que medem inteligência geral, verificações de atenção e registros cerebrais enquanto as crianças executavam tarefas de memória. Famílias e professores também relataram sobre a aprendizagem e o comportamento das crianças. Após cerca de nove meses de escolarização, a equipe avaliou as habilidades matemáticas iniciais das crianças e usou critérios cuidadosos para identificar aquelas com dificuldades específicas e marcantes em aprender matemática, excluindo problemas de leitura, inteligência geral ou questões psicológicas importantes. Ao final, compararam 27 crianças com dificuldades matemáticas acentuadas com 27 colegas pareados com desempenho matemático típico.

Um teste de memória com e sem números

Para sondar a memória de trabalho, os cientistas desenharam uma tarefa em formato de jogo com duas versões: uma usando objetos do dia a dia e outra usando pequenos números de pontos. Em cada rodada, as crianças viam dois itens em uma grade de quatro quadrados e tinham que lembrar tanto o que viram quanto onde apareceu. Após um breve “ruído” visual e sonoro destinado a apagar traços de curto prazo, era apresentada uma nova dupla de itens e perguntado se essa dupla final correspondia exatamente à original em conteúdo e localização. Às vezes os itens eram iguais (um conjunto “positivo”), e às vezes um ou ambos os itens, ou suas posições, eram alterados (um conjunto “negativo”). O bloco baseado em números funcionava do mesmo modo, mas com padrões de pontos em vez de imagens, permitindo que a equipe comparasse a memória para números e para informações não numéricas usando a mesma estrutura.

Pistas comportamentais a partir de acertos e alarmes falsos

O desempenho na tarefa revelou diferenças claras. Crianças com dificuldades matemáticas deram menos respostas corretas quando a exibição final realmente correspondiam à original e cometeram mais “falsos alarmes”, dizendo incorretamente que exibições alteradas eram iguais. Uma pontuação combinada chamada sensibilidade (d′), que captura o quão bem alguém pode separar sinal de ruído, também foi menor no grupo com dificuldades matemáticas. Interessantemente, essas fraquezas apareceram tanto na versão baseada em imagens quanto na baseada em números, e não dependiam de a exibição final ser igual ou diferente. Os tempos de reação tendiam a ser mais lentos nas crianças com dificuldades matemáticas, mas não o bastante para alcançar significância estatística rigorosa. Em conjunto, os padrões apontam para processos de memória de trabalho e de decisão menos eficientes de forma ampla, e não apenas para dificuldade em lidar com números.

O que os sinais cerebrais revelaram

Enquanto as crianças executavam a tarefa, a atividade cerebral foi registrada por eletrodos no couro cabeludo, permitindo aos pesquisadores examinar potenciais relacionados a eventos — breves padrões elétricos ligados a etapas do pensamento. Eles focaram em um sinal chamado Negatividade Posterior Tardia (LPN), que aparece na parte de trás da cabeça alguns centenas de milissegundos após um estímulo e é pensado como reflexo do esforço de recuperar e checar informações na memória. Em ambos os blocos, de imagens e de números, crianças com dificuldades matemáticas apresentaram uma LPN claramente reduzida em comparação aos colegas, sugerindo que seus cérebros dedicavam recursos menos numerosos ou menos eficazes a essa fase de recuperação e verificação. Um modelo estatístico combinando a medida comportamental (d′ da tarefa numérica) e a medida cerebral (tamanho da LPN na tarefa não numérica) conseguiu classificar corretamente cerca de 70% das crianças como tendo ou não dificuldades matemáticas, indicando um possível instrumento de alerta precoce.

Por que isso importa para ajudar as crianças

O quadro geral que emerge é que problemas matemáticos sérios em crianças pequenas não se devem apenas a um senso numérico fraco ou a dificuldades em contar. Em vez disso, muitas dessas crianças parecem ter uma fraqueza mais ampla de memória de trabalho que afeta o quanto conseguem manter, atualizar e checar informações, seja envolvendo números ou objetos do dia a dia. Essa visão de domínio geral ajuda a explicar por que alguns alunos dependem de estratégias de contagem lentas e propensas a erros e têm dificuldade em memorizar fatos básicos. Também sugere que o apoio eficaz não deve se concentrar apenas em exercícios matemáticos extras, mas pode precisar fortalecer processos gerais de memória e atenção. Ao combinar medidas cerebrais com tarefas cuidadosamente desenhadas, estudos como este podem, eventualmente, permitir a identificação mais precoce e precisa de crianças em risco, abrindo caminho para intervenções direcionadas antes que as dificuldades matemáticas se enraízem.

Citação: Safakheil, H., Nazari, M.A., Rezaeian, M. et al. Longitudinal behavioral and ERP evidence for domain-general working memory deficits in children with mathematical difficulties. Sci Rep 16, 7516 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38919-4

Palavras-chave: dificuldades matemáticas, memória de trabalho, crianças, EEG, transtornos de aprendizagem