Caminhos para o diagnóstico e tratamento do câncer de pulmão entre pacientes na Etiópia: um estudo qualitativo

Por que esta reportagem importa

O câncer de pulmão costuma ser visto como uma doença de fumantes mais velhos em países ricos. Este estudo mostra um quadro muito diferente na Etiópia, onde a maioria das pessoas com câncer de pulmão é mais jovem, nunca fumou e só chega aos hospitais quando a doença já está muito avançada. Ao ouvir atentamente 33 pacientes em três hospitais importantes, os pesquisadores traçam a jornada real, desde a primeira tosse até o primeiro tratamento — e revelam onde vidas são silenciosamente perdidas ao longo do caminho.

Primeiros sinais que não soam como alerta

A jornada geralmente começa com problemas comuns do dia a dia: uma tosse persistente, dor no peito ou no ombro, falta de ar, perda de peso, cansaço ou tosse com sangue. Nenhum dos pacientes deste estudo pensou que esses sinais iniciais pudessem indicar câncer. Muitos atribuíram a um resfriado, gripe ou poeira; fumantes supuseram que era consequência do hábito. Se os sintomas apareciam e desapareciam, ou não impediam o trabalho, as pessoas tendiam a ignorá‑los. Saúde prévia boa, estilos de vida rurais que pareciam “protetores” e a crença de que não fumantes estão seguros contra o câncer de pulmão facilitaram minimizar os sinais de alerta.

Tentar remédios caseiros e água benta primeiro

Antes de procurar um médico, a maioria dos pacientes tentou lidar com os sintomas por conta própria. Esperavam “ver se passa”, usavam misturas de ervas, torravam alho e temperos, compravam xaropes para tosse e analgésicos, ou recorriam à água benta e outras curas religiosas. Essas escolhas não foram apenas culturais, mas também práticas: as clínicas podem ficar longe, o cuidado de saúde é caro e as pessoas não têm certeza de quais sintomas realmente exigem uma consulta formal. Família e amigos tiveram papel decisivo — muitos pacientes só foram a uma clínica depois que parentes insistiram, ou quando os sintomas se tornaram assustadores, como tosse com sangue ou fraqueza que impedisse trabalhar.

Perdidos em um labirinto de clínicas e diagnósticos errados

Uma vez que os pacientes entravam no sistema de saúde, o caminho raramente era direto. As pessoas circularam entre 2 e 12 unidades de saúde diferentes — postos de saúde, clínicas locais, hospitais gerais, centros privados e, finalmente, grandes hospitais de referência. No trajeto, muitos foram diagnosticados com pneumonia, gripe comum, asma, malária, tifo, infecções renais ou, com muita frequência, tuberculose. Alguns passaram meses tomando remédios para TB sem melhora. Como a Etiópia tem alta carga de TB e equipamentos de imagem limitados, é fácil o câncer de pulmão ficar mascarado por doenças mais comuns. Testes essenciais, como tomografias ou biópsias, muitas vezes só estavam disponíveis em centros privados ou em hospitais de grandes cidades, acrescentando mais deslocamentos, custos e atrasos. Diagnósticos repetidos e incorretos deixaram os pacientes confusos, exaustos e, às vezes, prontos para desistir do sistema formal.

Receber a notícia e enfrentar novos obstáculos

A maioria dos pacientes finalmente soube que tinha câncer de pulmão em grandes hospitais universitários. Ainda assim, mesmo nessa fase, a comunicação frequentemente foi pouco clara. Alguns médicos insinuaram o diagnóstico em vez de nomeá‑lo; outros contaram aos familiares, mas não diretamente ao paciente. Muitas pessoas sentiram que não receberam explicações suficientes nem apoio emocional. Ouvir a palavra “câncer” trouxe choque, medo e pensamentos de morte — especialmente para quem já havia perdido um parente para a doença. Alguns pacientes reagiram deixando o hospital para buscar consolo através da água benta ou outro cuidado espiritual antes de retornar, frequentemente mais doentes, para iniciar o tratamento médico.

Longas esperas, altos custos e escolhas difíceis

Após o diagnóstico, o tratamento não começou rapidamente. As medianas foram de cinco meses desde os primeiros sintomas até a primeira consulta, mais nove meses até um diagnóstico preciso e cerca de sete semanas adicionais até o início do tratamento. Em um país de mais de 105 milhões de pessoas, há apenas três centros que oferecem radioterapia, todos em grandes cidades. Pacientes podem percorrer centenas de quilômetros, alugar quartos temporários e pagar alimentação e transporte para si e para cuidadores. Alguns vendem gado ou outros bens e contraem dívidas para pagar atendimento privado “via rápida” ou medicamentos que estão em falta nos hospitais públicos. Quem não pode pagar enfrenta longas filas — às vezes mais de um ano para radioterapia — ou simplesmente volta para casa, entregando seu destino nas mãos de Deus. A maioria acaba recebendo quimioterapia, com menos pacientes submetidos a cirurgia ou radioterapia; nessa altura, 85% já estão em estágios avançados em que a cura é improvável.

O que isso significa para pessoas e políticas públicas

Para pacientes com câncer de pulmão na Etiópia, o caminho do primeiro sintoma ao primeiro tratamento é longo, sinuoso e cheio de obstáculos. Tosses e dores no peito do dia a dia são descartadas, remédios caseiros e religiosos são tentados primeiro, clínicas de linha de frente têm dificuldade em suspeitar do câncer cedo e serviços especializados são escassos e caros. O estudo mostra que salvar vidas exigirá mais de uma solução: é preciso aumentar a conscientização de que não fumantes também podem ter câncer de pulmão; as clínicas de primeira linha precisam de melhores ferramentas e treinamento para suspeitar do câncer mais cedo; as rotas de referência devem ser simplificadas; e os centros de tratamento precisam ser mais numerosos, acessíveis e humanos. Trabalhar com líderes tradicionais e religiosos de confiança também pode trazer as pessoas ao cuidado mais cedo e apoiá‑las emocionalmente ao longo do percurso.

Citação: Estifanos, N., Egata, G., Addissie, A. et al. Pathways to lung cancer diagnosis and treatment among patients in Ethiopia: A qualitative study. Sci Rep 16, 7704 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38876-y

Palavras-chave: câncer de pulmão, Etiópia, atraso no diagnóstico, trajetória do paciente, acesso ao cuidado do câncer