Um grande tiranossaurídeo do Cretáceo Superior (Campaniano) da América do Norte

Por que esse antigo osso da perna importa

A maioria das pessoas conhece o Tyrannosaurus rex como o rei dos dinossauros, mas como um predador tão gigante evoluiu em primeiro lugar? Este estudo analisa um único osso da perna incomumente grande escavado no Novo México e mostra que tiranossauros gigantes “semelhantes a T. rex” já rondavam a América do Norte milhões de anos antes do que pensávamos. Aquele osso não só revela um predador quase tão massivo quanto um ônibus urbano, como também altera ideias sobre onde e como a linhagem mais famosa de dinossauros se originou.

Um caçador gigante do sudoeste americano

O fóssil no centro desta história é uma tíbia esquerda, ou osso da canela, rotulada NMMNH P-25085. Foi encontrada no membro Hunter Wash da Formação Kirtland, na Bacia de San Juan, Novo México. Datações cuidadosas das camadas de cinzas vulcânicas acima e abaixo do sítio mostram que as rochas têm cerca de 74–75 milhões de anos, no estágio Campaniano final do Cretáceo Superior. Naquela época, a porção ocidental da América do Norte era um longo e estreito continente chamado Laramídia, margeado por um mar interior raso. O ecossistema de Hunter Wash é um pouco mais jovem que sítios clássicos de dinossauros em Alberta e Montana, mas mais antigo que os leitos finais de dinossauros que fornecem o próprio T. rex.

Lendo a história escrita em um único osso

Embora apenas um osso esteja preservado, ele é notável. Com 96 centímetros de comprimento e 12,8 centímetros de largura no centro, a tíbia atinge cerca de 84% do comprimento e 78% da espessura do maior exemplar conhecido de T. rex, apelidado de “Sue”. Ao escalar as dimensões do membro contra estimativas de massa para Sue, os autores inferem que o animal do Novo México pesava pelo menos 4 toneladas e possivelmente perto de 6 toneladas — aproximadamente o dobro do peso de outros tiranossauros conhecidos do mesmo período. Em outras palavras, não se tratava de um predador comum, mas de um verdadeiro gigante entre seus pares.

Diferenciando sósias de parentes reais

Tamanho por si só não basta para identificar uma espécie, então a equipe comparou de perto a forma da tíbia com a de muitos outros tiranossauros. O osso de Hunter Wash é incomumente reto e robusto, com uma expansão longa, larga e triangular em direção ao tornozelo. Essa combinação de características não é vista no tiranossauro local de porte médio Bistahieversor, cuja tíbia é mais curvada e estreita na parte inferior. Em vez disso, a tíbia do Novo México se assemelha fortemente às de formas gigantes posteriores, como Tyrannosaurus rex e seu parente asiático Tarbosaurus. Usando uma grande árvore evolutiva que incorpora mais de 500 características esqueléticas, os pesquisadores descobriram que esse osso se agrupa com T. rex e uma espécie gigante recentemente nomeada, Tyrannosaurus mcraeensis, formando parte do mesmo grupo de tiranossauros gigantes do sul.

Ascensão precoce dos gigantes do sul

Porque as rochas de Hunter Wash estão seguramente datadas em cerca de 74 milhões de anos, esta tíbia registra o tiranossauro gigante mais antigo conhecido da América do Norte. Até recentemente, os cientistas achavam que tiranossauros verdadeiramente massivos só apareciam mais tarde, próximo ao tempo do T. rex, e principalmente em regiões setentrionais como Alberta e Montana. Essa nova descoberta empurra o aparecimento desses gigantes para vários milhões de anos antes e situa sua evolução inicial firmemente no sudoeste americano. Ao mesmo tempo, em habitats mais ao norte, os principais predadores eram tiranossauros menores, pesando 2–3 toneladas, o que ressalta o quão diferentes eram os ecossistemas do norte e do sul.

O que isso significa para o T. rex e os mundos dos dinossauros

Para um não-especialista, a ideia geral é que o T. rex não surgiu de repente do nada como um gigante isolado no fim da era dos dinossauros. Em vez disso, esta tíbia do Novo México mostra que caçadores robustos, no estilo de T. rex, já haviam evoluído no sul durante o Campaniano final, muito antes de T. rex se espalhar pelo oeste da América do Norte. A descoberta apoia a ideia de que a linhagem que deu origem ao T. rex provavelmente surgiu na Laramídia meridional e só depois expandiu-se para o norte até dominar. Também sugere que as comunidades de dinossauros do sul eram especialmente propensas a produzir gigantes, desde dinossauros com chifres até herbívoros de pescoço longo — e agora sabemos que também geraram tiranossauros iniciais semelhantes ao T. rex.

Citação: Longrich, N.R., Dalman, S., Lucas, S.G. et al. A large tyrannosaurid from the Late Cretaceous (Campanian) of North America. Sci Rep 16, 8371 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38600-w

Palavras-chave: evolução dos tiranossauros, Cretáceo Novo México, predadores gigantes, origens do Tyrannosaurus, paleontologia de dinossauros