Longevidade e desempenho de forrageamento de abelhas melíferas tratadas com um biopesticida contra Varroa destructor à base de RNAi

Por que abelhas saudáveis importam para todos

As abelhas melíferas fazem muito mais do que produzir mel; elas polinizam grande parte das frutas, verduras e nuts que enchem as prateleiras dos supermercados. Em todo o mundo, um pequeno ácaro parasita chamado Varroa destructor está atacando colônias de abelhas e ajudando a espalhar vírus nocivos, levando a grandes perdas no inverno para os apicultores. Este estudo testou um novo tratamento inspirado na biologia, com o objetivo de controlar esses ácaros mantendo as abelhas saudáveis e produtivas, comparando-o com um tratamento químico comum e com a ausência de tratamento.

Uma nova forma de proteger colônias de abelhas

A maioria dos apicultores atualmente depende de tiras químicas colocadas dentro das colmeias para eliminar os ácaros Varroa. Esses produtos podem se acumular na cera e no mel ao longo do tempo, podem estressar as abelhas, e os ácaros podem evoluir resistência. O novo produto testado aqui, chamado vadescana, adota uma abordagem diferente. Ele é baseado na interferência por RNA, um processo natural que as células usam para desligar genes específicos. O vadescana é misturado em uma solução açucarada que as abelhas consomem e compartilham com suas companheiras de ninho. O ingrediente ativo é projetado para atingir os ácaros e bloquear um gene necessário para a produção de ovos do ácaro, reduzindo silenciosamente o crescimento populacional em vez de envenená-los imediatamente.

Como o ensaio de campo foi organizado

Os pesquisadores trabalharam com nove colônias de abelhas de tamanho comercial colocadas em dois pequenos apiários no campus de uma universidade em Wellington, Nova Zelândia. As colmeias foram divididas aleatoriamente em três grupos: um não recebeu tratamento contra ácaros, outro foi tratado com tiras padrão de amitraz, e outro recebeu solução de vadescana em doses realistas de campo. Para rastrear abelhas individuais, a equipe colou pequenas etiquetas de rádio em cerca de 150 operárias recém-emergidas de cada colmeia. Leitores especiais nas entradas das colmeias registravam automaticamente cada abelha etiquetada que entrava ou saía, junto com o horário e a direção. Ao mesmo tempo, placas adesivas colocadas sob cada colmeia capturavam os ácaros caídos semanalmente, fornecendo um panorama de como os números de ácaros mudaram ao longo da estação.

Abelhas tratadas vivem mais e trabalham mais?

As abelhas etiquetadas foram acompanhadas por cerca de três meses e meio. As abelhas das colmeias não tratadas tiveram a menor longevidade, sobrevivendo em média cerca de 22 dias como adultas. As abelhas das colmeias tratadas com amitraz viveram mais tempo, aproximadamente 29 dias, enquanto as tratadas com vadescana ficaram no meio, com cerca de 25 dias. Crucialmente, ambos os grupos tratados viveram mais do que as abelhas não tratadas, mostrando que a pressão dos ácaros reduz fortemente a expectativa de vida das abelhas. Os registros de movimento também capturaram os estágios clássicos da vida de uma operária: dias tranquilos dedicados a tarefas dentro da colmeia, seguidos por um período ativo de forrageamento e, por fim, um declínio gradual conforme as abelhas mais velhas desapareciam dos registros.

Padrões de forrageamento e saídas estranhas de abelhas

Quando a equipe focou em saídas com sinais claros de “partida” e “retorno”, descobriram que as abelhas tratadas com vadescana começaram a voar para fora mais cedo na vida e fizeram o maior número de viagens de forrageamento no total, com voos relativamente curtos. As abelhas tratadas com amitraz foram um pouco mais lentas para começar e fizeram menos viagens, mas ainda mostraram forrageamento robusto. As abelhas das colmeias não tratadas, sob estresse por ácaros, voaram mais tarde na vida, fizeram o menor número de viagens e frequentemente permaneceram fora por muitas horas ou até a noite inteira. Saídas tão longas são um sinal de alerta de que as abelhas podem estar desorientadas ou em condição ruim. O sistema de rastreamento também revelou que cerca de 8% das abelhas visitaram outras colmeias. Algumas mudaram de casa permanentemente (“desertoras”), geralmente para uma colmeia vizinha, enquanto outras repetidamente pilhavam outras colônias em busca de mel (“roubadoras”), comportamento que pode ajudar a espalhar ácaros e doenças entre colmeias.

Mantendo os números de ácaros sob controle

As contagens semanais de ácaros mostraram que ambos os tratamentos mantiveram a Varroa sob controle por aproximadamente dez semanas, após as quais os números de ácaros aumentaram em todas as colmeias à medida que o outono avançava. Ao longo da estação, as colônias tratadas com vadescana consistentemente apresentaram níveis de ácaros mais baixos do que as colônias não tratadas, e ligeiramente menores do que as colmeias com amitraz, embora a diferença para o amitraz nem sempre tenha sido estatisticamente clara. Como o vadescana atua limitando a reprodução dos ácaros em vez de matá-los instantaneamente, ele não gerou picos dramáticos no número de ácaros caídos, mas desacelerou o acúmulo geral da população do parasita.

O que isso significa para abelhas e apicultores

Para não especialistas, a mensagem principal é que controlar os ácaros Varroa é essencial para manter as abelhas melíferas vivas e produtivas, e que novas ferramentas baseadas em processos naturais de silenciamento gênico podem ajudar. Neste estudo, as abelhas tratadas com vadescana viveram mais do que as abelhas infestadas por ácaros e não tratadas e mostraram forte atividade de forrageamento, enquanto suas colônias carregaram menos ácaros ao longo do tempo. Junto com tratamentos padrão como o amitraz, biopesticidas à base de RNA podem oferecer aos apicultores mais opções para manejar ácaros resistentes e reduzir a dependência de produtos químicos convencionais, ajudando a proteger tanto a saúde das abelhas quanto os serviços de polinização dos quais nossos sistemas alimentares dependem.

Citação: Merk, J., Anastasi, M., McGruddy, R. et al. Longevity and foraging performance of honey bees treated with an RNAi-based Varroa destructor biopesticide. Sci Rep 16, 8208 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38557-w

Palavras-chave: abelhas melíferas, ácaros Varroa, biopesticida, interferência por RNA, forrageamento de abelhas