Primeira estimativa de abundância de peixes‑boi do Caribe maior (Trichechus manatus manatus) em Belize

Por que esses gigantes gentis importam

Ao longo das margens quentes e rasas de Belize vive um dos animais mais icônicos e, ao mesmo tempo, mais elusivos do Caribe: o peixe‑boi. Esses “vacas‑marinhas” lentos e herbívoros são queridinhos de mergulhadores com snorkel e navegantes, mas os cientistas há muito tempo têm dificuldade em responder a uma pergunta básica: quantos restam? Este estudo fornece as primeiras estimativas populacionais com base estatística para os peixes‑boi do Caribe maior em Belize — país que se acredita ser seu último reduto na região — e explica como esse conhecimento pode orientar uma proteção mais inteligente diante do crescimento do turismo, do tráfego de embarcações e das mudanças climáticas.

Contando o que nem sempre pode ser visto

Os peixes‑boi passam grande parte do tempo submersos, frequentemente em lagoas ou rios turvos, o que os torna difíceis de avistar a partir do ar. Levantamentos anteriores em Belize e países vizinhos tipicamente se apoiavam em contagens simples de indivíduos a partir de aviões ou embarcações. Esses números deram uma noção aproximada de onde os peixes‑boi eram encontrados, mas quase certamente deixaram muitos animais de fora e não mediram o tamanho real da população. Este estudo procurou mudar isso ao combinar levantamentos aéreos com ferramentas estatísticas modernas que corrigem por animais ocultos pela profundidade da água, má visibilidade ou erro humano.

Rumas aos céus sobre Belize

Pesquisadores sobrevoaram a maior parte da costa belizenha em pequenas aeronaves durante dois períodos de levantamento, em 2014 e 2022. Observadores olharam para fora de um lado do avião e registraram cada peixe‑boi ou grupo que viam dentro de aproximadamente meio quilômetro. Dois observadores trabalharam de forma independente para que a equipe pudesse estimar com que frequência um peixe‑boi visível na superfície era realmente notado. Ao mesmo tempo, anotaram a clareza da água e como a rota de voo se sobrepunha a feições como rios, leitos de ervas marinhas e profundidade. Esses detalhes permitiram mais tarde aos cientistas corrigir as contagens brutas e entender quais tipos de habitat os peixes‑boi preferem.

Transformando avistamentos fragmentados em uma imagem mais clara

Para levar em conta os muitos peixes‑boi que provavelmente não foram vistos, a equipe recorreu a informações de trabalhos anteriores na Flórida que acompanharam quanto tempo peixes‑boi marcados passam próximos à superfície e quão facilmente um modelo em tamanho real pode ser avistado de cima em diferentes condições de água. Combinando isso com os dados de dois observadores, eles calcularam a probabilidade de que um peixe‑boi em qualquer área de água estivesse tanto na superfície quanto fosse detectado. Em seguida, usaram uma abordagem flexível de mapeamento que vincula as contagens de peixes‑boi em quadrados de um quilômetro a feições de habitat próximas, como distância da costa, proximidade de água doce, cobertura de ervas marinhas e profundidade da água. Isso lhes permitiu não apenas estimar a abundância ao longo das rotas de voo, mas também mostrar como os números sobem e descem ao longo da costa.

Quantos peixes‑boi e onde eles se concentram

Após corrigir por animais perdidos e diferenças ambientais, os pesquisadores estimaram que dentro de 500 metros das rotas de voo havia cerca de 479 peixes‑boi em 2014 e 555 em 2022, com intervalos de incerteza relativamente amplos, porém sobrepostos, em torno de cada estimativa. Em outras palavras, não há indício forte de um aumento ou declínio acentuado nesse período. Os peixes‑boi eram mais numerosos próximos à costa, em águas rasas e mais próximos a fontes de água doce, como rios e lagoas, especialmente em áreas com cobertura moderada de ervas marinhas. Quando o modelo foi estendido com cautela a todas as águas adequadas em Belize, sugeriu que pode haver aproximadamente dois mil peixes‑boi na região mais ampla, embora os autores enfatizem que esse número mais amplo provavelmente está superestimado, porque os levantamentos se concentraram principalmente em habitats prioritários.

O que isso significa para a proteção dos peixes‑boi

Para formuladores de políticas e comunidades locais, esses achados fornecem uma linha de base há muito necessária: Belize ainda parece abrigar uma população considerável, porém vulnerável, de peixes‑boi que não apresentou um colapso óbvio nos últimos anos. Ao mesmo tempo, o estudo destaca ameaças crescentes de colisões com embarcações, turismo e mudanças nas condições costeiras. Ao identificar onde os peixes‑boi têm maior probabilidade de se reunir — perto de águas costeiras rasas, ervas marinhas e entradas de água doce — os gestores podem melhor posicionar áreas protegidas, desenhar zonas de navegação seguras e planejar desenvolvimentos que minimizem danos. Em essência, este trabalho transforma avistamentos esparsos em uma contagem confiável, oferecendo a Belize e seus vizinhos um ponto de partida mais claro para manter esses gigantes gentis nas águas caribenhas por gerações futuras.

Citação: Edwards, H.H., Moore, J.F., Gomez, N.A. et al. First abundance estimate for greater Caribbean manatees (Trichechus Manatus Manatus) in Belize. Sci Rep 16, 8860 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38453-3

Palavras-chave: peixes‑boi, Belize, levantamentos aéreos de fauna, conservação marinha, costa caribenha