Tartarugas-de-couro (Dermochelys coriacea) reagem a sons impulsivos

Por que oceanos barulhentos importam para gigantes dóceis

Com a expansão de parques eólicos offshore, rotas de navegação e exploração de energia, o oceano está ficando muito mais barulhento. Para as tartarugas-de-couro — répteis enormes de carapaça mole que percorrem milhares de quilômetros para se alimentar de água-vivas — esse aumento do clamor subaquático pode corroer silenciosamente suas chances de sobrevivência. Este estudo faz uma pergunta aparentemente simples, com grandes implicações para a conservação: quando sons altos e súbitos, como os usados em levantamentos sísmicos, atravessam a água, as tartarugas-de-couro mudam a forma como nadam e se alimentam — e isso poderia colocar uma espécie já ameaçada em maior risco?

Ouvindo as tartarugas em ação

Para descobrir, os pesquisadores seguiram tartarugas-de-couro em uma rica área de alimentação na costa de Massachusetts, uma região que coincide com desenvolvimento marinho atual e planejado. Em vez de capturar os animais, os cientistas aproximaram-se cuidadosamente de barco quando as tartarugas emergiam para respirar e fixaram pequenas etiquetas com ventosas. Essas etiquetas de alta tecnologia registraram vídeo, som, profundidade e, às vezes, localização por GPS, permitindo à equipe ver exatamente o que as tartarugas faziam e ouviam enquanto procuravam água-vivas abaixo das ondas. O objetivo foi observar o comportamento natural com o mínimo de perturbação possível.

Introduzindo o grande ruído

Uma vez que as tartarugas foram etiquetadas e retomaram a alimentação normal, uma segunda embarcação rebocou um dispositivo chamado sparker sísmico. Essa ferramenta libera rajadas sonoras extremamente curtas e intensas — semelhantes às usadas em levantamentos do fundo do mar para construção offshore. O sparker disparou uma vez por segundo, produzindo pulsos altos e de baixa frequência na faixa que as tartarugas-de-couro conseguem ouvir. Ao longo de quatro dias em 2023, 13 tartarugas foram expostas a esses sons por cerca de 50 minutos cada, e as etiquetas capturaram mais de 1.400 minutos de filmagem e registros de profundidade combinados. Esse arranjo permitiu aos pesquisadores vincular a intensidade exata de cada pulso na profundidade da tartaruga com o modo como o animal se movia e se estava se alimentando.

Como o comportamento mudou debaixo d’água

Os dados mostraram que as tartarugas reagiram — mas de maneiras sutis que alteraram o comportamento em vez de causar pânico dramático. À medida que os níveis sonoros aumentavam, os mergulhos tendiam a ficar mais curtos quando o ruído ultrapassava um certo limiar, em torno de 141 decibéis. As tartarugas também mudaram a direção de nado: próximas ao sparker barulhento, seus trajetos tornaram-se mais sinuosos, como se tentassem se orientar em relação a uma fonte sonora em movimento, enquanto mais longe seus caminhos se endireitavam. Curiosamente, a velocidade de nado relacionou-se mais fortemente com a proximidade das tartarugas à embarcação em si, sugerindo que a presença do barco, e não apenas os pulsos sonoros, influenciou quão rápido elas se moviam.

Alimentando-se menos em um bairro barulhento

A mudança mais preocupante ocorreu na alimentação. Usando os vídeos das etiquetas, a equipe contou com que frequência as tartarugas capturavam água-vivas a cada segundo de seus mergulhos. Em condições mais calmas, as tartarugas alimentavam-se em alta taxa — mais de 300 eventos de forrageio no tamanho de água-viva por hora. Durante períodos mais barulhentos, a alimentação caiu cerca de dois terços, para cerca de 130 eventos por hora. Modelos estatísticos mostraram que isso não se devia apenas às tartarugas mergulharem em profundidades diferentes: tanto o nível sonoro quanto a profundidade influenciavam independentemente a chance de uma tartaruga capturar uma água-viva. De fato, os animais pareceram escolher partes da coluna d’água onde o som era menor, mesmo que essas profundidades não fossem as mais ricas em alimento, sugerindo que eles trocavam eficiência alimentar por um ambiente acústico mais silencioso e menos perturbador.

O que isso significa para as tartarugas-de-couro e o planejamento oceânico

Para um réptil gigante que vive de “algodão doce” aquático como água-vivas, cada refeição bem-sucedida conta. Em algumas áreas, as tartarugas-de-couro precisam comer centenas de água-vivas por hora para alimentar longas migrações e a reprodução. Uma redução sustentada na alimentação — mesmo sem lesões visíveis — poderia deixá-las com reservas energéticas insuficientes para completar suas jornadas ou pôr tantos ovos. Este estudo de curto prazo mostra que sons impulsivos e intensos podem reduzir mensuravelmente o forrageio e alterar o movimento de tartarugas-de-couro em liberdade, ressaltando que o ruído é mais que um incômodo: é uma pressão ecológica real. À medida que parques eólicos offshore e outros projetos marinhos se expandem no Atlântico Noroeste, levar em conta esses custos comportamentais ocultos será essencial para projetar limites de ruído, restrições sazonais e outras salvaguardas que permitam às tartarugas-de-couro continuar se alimentando, migrando e se recuperando em um oceano cada vez mais industrializado.

Citação: Patel, S.H., Munnelly, R., Choate, K. et al. Leatherback sea turtles (Dermochelys coriacea) react to impulsive sounds. Sci Rep 16, 7372 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38178-3

Palavras-chave: ruído subaquático, tartarugas-de-couro, levantamentos sísmicos, conservação marinha, energia eólica offshore