30.000 anos de história do fogo no Cerrado

Por que incêndios antigos importam hoje

Ao longo do Brasil central estende-se o Cerrado, uma vasta savana tropical que é ao mesmo tempo um polo global de biodiversidade e uma das paisagens mais queimadas do planeta. Hoje, seus incêndios costumam ser associados ao desmatamento, à pecuária e à expansão agrícola, suscitando preocupações sobre gases de efeito estufa e perda de espécies. Este estudo faz uma pergunta aparentemente simples, mas com grandes implicações: nos últimos 30.000 anos, como e por que os incêndios no Cerrado mudaram — e o que essa história nos diz sobre como manejar o fogo com segurança em um mundo em aquecimento e dominado por humanos?

Uma longa memória escrita na lama dos lagos

Como ninguém estava por perto para observar incêndios há dezenas de milhares de anos, os pesquisadores recorreram a arquivos naturais. Quando plantas queimam, deixam atrás pequenos fragmentos de carvão que podem ser transportados pelo vento e pela água até lagos e pântanos próximos, onde se depositam e se acumulam camada por camada. Ao extrair testemunhos de sedimento de 12 lagos e brejos no Cerrado setentrional, central e sudeste, e ao contar os grãos de carvão ao microscópio, a equipe reconstruiu quando os incêndios eram comuns, quão intensos eram e se queimavam principalmente gramíneas ou madeira. Eles combinaram isso com registros de pólen, que revelam quanto da vegetação ao redor era capim versus árvores, e com registros independentes do clima passado e dos níveis atmosféricos de dióxido de carbono (CO₂).

Incêndios naturais em uma savana antiga

Os registros mostram que o fogo faz parte da história do Cerrado há pelo menos 30.000 anos, mas seu caráter mudou com os ritmos do planeta. Durante a última era do gelo, quando as temperaturas globais e o CO₂ eram baixos, o Cerrado acumulava bastante combustível herbáceo, mas as evidências de carvão indicam incêndios raros e, em geral, fracos. Nessas condições mais frias, a vegetação era menos produtiva e plantas lenhosas eram escassas, o que limitava o que podia queimar. À medida que a Terra aqueceu e o CO₂ aumentou na transição do Pleistoceno para o Holoceno, entre cerca de 13.000 e 11.000 anos atrás, a atividade de fogo aumentou em várias regiões. A maior intensidade da radiação solar de verão no Hemisfério Sul, mudanças nas faixas de chuva tropicais e um monção mais vigoroso trouxeram condições que favoreceram maior crescimento vegetal e estações mais secas — ingredientes ideais para queimadas mais frequentes, mesmo antes de haver grandes populações humanas.

Do controle climático às mãos humanas

Nos últimos 5.000 anos, a atividade de fogo aumentou novamente em grande parte do Cerrado, mas dessa vez o quadro tornou-se mais heterogêneo de lugar a lugar. Em algumas áreas, os incêndios ficaram mais comuns justamente quando a cobertura arbórea se expandia; em outras, picos de carvão apareceram em momentos diferentes em sítios vizinhos. Evidências arqueológicas apontam para crescente presença humana perto de muitos desses lagos e brejos, com povos indígenas usando o fogo para caça, agricultura de pequena escala e manejo de pastagens. As partículas de carvão sugerem que muitos desses incêndios continuaram sendo queimas de superfície alimentadas por gramíneas, em consonância com uma savana adaptada a queimar sem colapsar para o deserto ou para uma floresta densa. O estudo conclui que, nessa fase, clima e pessoas conjuntamente moldavam o regime de fogo — o clima definindo o pano de fundo amplo, e as comunidades humanas adicionando pulsos locais de queima.

A era das queimadas intensas e frequentes

No último milênio, e especialmente nos últimos séculos, o equilíbrio passou a pender ainda mais para o controle humano. Intervalos entre incêndios, antes separados por séculos ou milênios, encurtaram para décadas e agora frequentemente para apenas alguns anos. A colonização europeia trouxe tanto proibições estritas de fogo em algumas áreas quanto queimadas destrutivas de limpeza em outras, abrindo caminho para a pecuária extensiva e a agricultura industrial. Dados modernos de satélite confirmam que cerca de 40% do Cerrado queimou ao menos uma vez entre 1985 e 2022. Ao mesmo tempo, a exclusão do fogo dentro de áreas protegidas permitiu a invasão de árvores em pastagens abertas, alterando os combustíveis e tornando incêndios futuros mais intensos. Gramíneas africanas invasoras também criam um combustível mais denso e contínuo que pode transformar queimadas rotineiras em incêndios florestais severos.

O que isso significa para o futuro

Para um não-especialista, a mensagem-chave é direta: por dezenas de milhares de anos, os incêndios do Cerrado foram controlados principalmente pela natureza — por mudanças na radiação solar, no clima e no CO₂ — e a savana mostrou-se notavelmente resiliente, mantendo sua estrutura geral através de regimes de fogo muito diferentes. No último milênio, e especialmente nas últimas décadas, os humanos tornaram-se os principais iniciadores e suprimidores do fogo, frequentemente sobrepondo-se aos ritmos naturais. Com o CO₂ e as temperaturas agora subindo mais rápido do que em qualquer outro momento deste registro de 30.000 anos, os autores alertam que simplesmente repetir a prática atual de queimar a cada três a seis anos pode não ser seguro ou sustentável. Em vez disso, o manejo do fogo precisará ser flexível, reavaliado regularmente e informado tanto pelo conhecimento indígena quanto por essa história em tempo profundo, se a biodiversidade única do Cerrado quiser sobreviver em um mundo mais quente e mais propenso a incêndios.

Citação: Ledru, MP., Franco Cassino, R., Escobar-Torrez, K. et al. 30,000 years of fire history in the Cerrado. Sci Rep 16, 7684 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38119-0

Palavras-chave: Savana do Cerrado, história do fogo, paleoecologia, mudança climática, manejo do fogo