Uma nova abordagem ecológica para avaliar a teoria da mente e a compreensão de normas sociais para fenotipagem da cognição social na esclerose múltipla

Por que compreender o pensamento social na EM importa

A esclerose múltipla (EM) é amplamente conhecida por causar problemas de movimento, fadiga e visão. Menos óbvios — mas igualmente importantes — são seus efeitos sobre a forma como as pessoas interpretam os pensamentos, sentimentos e regras sociais dos outros. Essas habilidades de “pensamento social” moldam amizades, a vida familiar e o trabalho. Este estudo investigou se um novo teste, mais parecido com situações reais, pode revelar melhor essas dificuldades ocultas em pessoas com EM e, assim, ajudar médicos a entender e tratar o lado social da doença.

Uma nova maneira de olhar as interações do dia a dia

Testes tradicionais de pensamento social muitas vezes dependem de imagens estáticas ou histórias escritas que se parecem pouco com a vida real. Os pesquisadores usaram, em vez disso, o Edinburgh Social Cognition Test (ESCoT), que apresenta curtos vídeos mudos em estilo de desenho animado de situações cotidianas — como alguém decidindo ajudar ou não um estranho. Após cada trecho, os participantes respondem a perguntas abertas sobre o que os personagens estão pensando e sentindo e se o comportamento deles se ajusta às expectativas sociais comuns. Essa única ferramenta captura várias dimensões ao mesmo tempo: compreensão das emoções alheias (teoria da mente afetiva), compreensão de pensamentos e intenções (teoria da mente cognitiva) e conhecimento do que pessoas em geral deveriam fazer (normas sociais), tanto em relação aos outros quanto a si mesmo.

Comparando pessoas com e sem EM

A equipe avaliou 39 adultos com EM e 32 adultos saudáveis de idade, escolaridade e sexo semelhantes. Todos realizaram testes padrão de memória e atenção, um teste social amplamente usado baseado apenas na observação dos olhos e o ESCoT. Como esperado, o grupo com EM apresentou memória de trabalho e funções executivas um pouco mais fracas, as ferramentas mentais usadas para manter informação na mente e controlar o comportamento. Nas tarefas sociais, eles tiveram desempenho inferior aos participantes saudáveis no teste baseado nos olhos — mas o ESCoT revelou um padrão mais rico e específico de diferenças, sugerindo que pode ser mais sensível às mudanças sociais sutis que acompanham a EM.

Sentimentos e regras sociais não declinam de forma uniforme

Ao decompor as pontuações do ESCoT, os pesquisadores descobriram que nem todas as habilidades sociais são igualmente afetadas. Pessoas com EM mostraram uma queda clara na leitura dos sentimentos dos outros, enquanto sua capacidade de raciocinar sobre os pensamentos alheios foi relativamente poupada. Em outras palavras, a compreensão emocional foi mais afetada do que a tomada de perspectiva lógica. Uma divisão semelhante emergiu para as normas sociais: participantes com EM tiveram mais dificuldade ao julgar o que os outros deveriam fazer em uma situação (normas interpessoais) do que ao imaginar o que eles mesmos fariam (normas intrapessoais). Eles frequentemente explicavam o comportamento de um personagem usando traços de personalidade ou circunstâncias em vez de recorrer a expectativas sociais compartilhadas, sugerindo uma mudança na forma como interpretam interações cotidianas.

Como os recursos cerebrais e as habilidades sociais se conectam

O estudo também explorou como essas dificuldades sociais se relacionam com habilidades cognitivas mais básicas. No grupo com EM, melhor desempenho nas perguntas do ESCoT sobre sentimentos e pensamentos se associou a memória de trabalho mais forte, enquanto melhor compreensão das próprias regras sociais esteve ligada a um controle executivo mais robusto, como resistir a distrações em uma tarefa de cor-palavra. Isso apoia a ideia de que o pensamento social na EM depende, em parte, dos mesmos recursos mentais que sustentam o raciocínio complexo e o autocontrole. Ao mesmo tempo, as pontuações do ESCoT não se correlacionaram estreitamente com o teste baseado nos olhos, indicando que a nova ferramenta avalia aspectos mais ricos e mais próximos da vida real do que uma única imagem de expressão facial consegue captar.

O que isso significa para pessoas que vivem com EM

No geral, o ESCoT distinguiu pessoas com EM de adultos saudáveis com boa precisão, especialmente por meio da compreensão emocional e dos julgamentos sobre como os outros deveriam se comportar. Para pacientes e clínicos, isso sugere que parte da tensão social sentida na EM pode decorrer não apenas de limites físicos, mas de mudanças sutis em como emoções e regras sociais são processadas. Como o ESCoT espelha situações da vida real mais de perto do que testes tradicionais, ele pode se tornar uma ferramenta prática para identificar quem está em risco de dificuldades sociais, orientar aconselhamento ou reabilitação e acompanhar se os tratamentos ajudam as pessoas a manter vidas conectadas e satisfatórias apesar dos desafios da EM.

Citação: Sara, I., Giulia, S., Federica, R. et al. A novel ecological approach to assess theory of Mind and social norm understanding for social cognition phenotyping in multiple sclerosis. Sci Rep 16, 6907 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38016-6

Palavras-chave: esclerose múltipla, cognição social, teoria da mente, normas sociais, neuropsicologia