Um novo sítio de pegadas de saurópode do Cretáceo Inferior de Ningxia, noroeste da China, com implicações para a preservação de sobrepegadas

Pegadas em um Penhasco

No alto de uma face rochosa íngreme no noroeste da China, dezenas de pegadas fósseis gigantes registram a passagem de dinossauros de pescoço longo que caminharam ali há mais de 110 milhões de anos. Como ossos são raros nessa região, essas marcas oferecem um vislumbre raro e quase cinematográfico de como esses animais se moviam, qual era seu tamanho e como seus passos foram preservados em lama que mais tarde se transformou em pedra.

Uma Rodovia de Dinossauros Escondida

O estudo concentra‑se no sítio de pegadas Beilianchi, em Ningxia, o maior local de pegadas de dinossauros já encontrado na Formação Madongshan local. A superfície portadora de pegadas tem cerca de 650 metros quadrados e é tão íngreme e inacessível que os pesquisadores não podiam caminhar sobre ela com segurança. Em vez disso, usaram um drone para coletar centenas de fotografias sobrepostas e construíram um modelo tridimensional detalhado da superfície. Nesse afloramento virtual mapearam nove trilhas nítidas — séries de pegadas feitas por animais em movimento — além de mais de cem pegadas isoladas. Todas pertencem a saurópodes, os enormes herbívoros quadrúpedes de pescoços e caudas longas.

Lendo a Paisagem do Tempo Profundo

Geologicamente, as pegadas situam‑se em folhelhos de margem lacustre do Cretáceo Inferior, com idade aproximada de 113 a 108 milhões de anos, quando esta parte da China era uma ampla bacia preenchida por rios e lagos sob um clima subtropical. Camadas de folhelho, marga e calcário mostram que as condições alternaram entre águas rasas e mais profundas ao longo do tempo. Grãos de pólen preservados nas mesmas rochas revelam uma comunidade vegetal em mudança, de florestas dominadas por coníferas a zonas úmidas ricas em samambaias, sugerindo oscilações climáticas de semiumidade para condições mais áridas e depois de volta a ambientes úmidos enquanto os dinossauros percorriam a região.

Como Pés Gigantes Deixam Marcas Duradouras

A superfície de Beilianchi preserva não apenas as pegadas em si, mas também como elas foram modificadas após sua formação. Muitas trilhas contêm “tampões” de rocha — pilhas de camadas finas que preencheram as depressões originais. Esses preenchimentos, chamados de sobrepegadas, formaram‑se quando nova lama se depositou nos buracos deixados pelos pés dos dinossauros, construindo um pacote de sedimento mais espesso dentro de cada pegada do que na superfície circundante. Erosões posteriores arrancaram a maior parte dessas camadas mais jovens, mas as partes mais espessas sobreviveram como tampões bem preservados ainda assentados nas suas pegadas originais. Ao lado de pegadas nítidas e bem definidas, os pesquisadores também encontraram impressões muito rasas e borradas dispostas em padrões em zigue‑zague. Após testar diferentes explicações, concluíram que essas marcas tênues eram pegadas mais antigas que haviam sido desgastadas por secagem, molhamento e fluxo de água antes de tráfego de dinossauros mais recente acrescentar as impressões mais claras. Em conjunto, isso mostra que a superfície de pegadas registra pelo menos dois episódios distintos de atividade de dinossauros separados no tempo.

Rastreando os Próprios Gigantes

Pelo tamanho e espaçamento das pegadas, a equipe estimou que os autores das trilhas eram saurópodes de porte médio a grande, com altura do quadril entre cerca de três e quase cinco metros. As impressões dos pés traseiros são ovais a triangulares e muito maiores do que as impressões semicirculares menores dos pés dianteiros. Algumas trilhas são estreitas, outras largas, e os pés estão virados ligeiramente para fora — recursos que ajudam paleontólogos a compará‑las com tipos de pegadas de saurópodes bem conhecidos ao redor do mundo. As pegadas de Beilianchi mostram‑se intermediárias entre duas categorias comuns, chamadas Brontopodus (tipicamente de passo largo) e Parabrontopodus (mais estreitas). Como a forma exata e o espaçamento das pegadas podem ser distorcidos por lama macia e rica em água e por erosões posteriores, os autores evitam nomear uma “espécie” de pegada precisa, mas sugerem que os animais eram provavelmente parentes de saurópodes macronarianos de corpo largo, possivelmente com afinidades a titanossauros conhecidos de regiões próximas.

O Que Esses Passos Antigos Nos Contam

Ao combinar mapeamento cuidadoso, modelagem 3D e trabalho geológico de detetive, os pesquisadores mostram que o penhasco de Beilianchi não é apenas um instantâneo de um rebanho de dinossauros, mas um registro temporalmente acumulado de visitas repetidas de grandes saurópodes a um ambiente de margem lacustre. As descobertas confirmam que grandes dinossauros de pescoço longo eram comuns nesta parte da China durante o Cretáceo Inferior, mesmo que seus ossos raramente sejam encontrados. Os incomuns tampões de sobrepegada e a mistura de pegadas nítidas e tênues revelam como condições variáveis de lama e erosão posterior moldam o que vemos hoje. Para o público não especializado, o estudo destaca quanto de informação pode ser extraído de algo tão simples quanto uma pegada — oferecendo uma maneira de ver gigantescos dinossauros atravessando uma paisagem desaparecida, usando nada mais do que as marcas que deixaram para trás.

Citação: Yang, Q., Xing, L., Lallensack, J.N. et al. A new sauropod tracksite from the Lower Cretaceous of Ningxia, Northwestern China, with implications for overtrack preservation. Sci Rep 16, 7531 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37987-w

Palavras-chave: pegadas de dinossauros, saurópodes, afetos fossilizados, China do Cretáceo Inferior, preservação de fósseis de rastro