Lesões hipofisárias em chimpanzés em cativeiro (Pan troglodytes): apresentação clínica e caracterização histológica

Por que problemas hipofisários em chimpanzés importam

A glândula pituitária é um minúsculo centro de controle na base do cérebro que ajuda a regular crescimento, reprodução, estresse e muitas outras funções corporais. Em humanos, tumores hipofisários podem causar doenças hormonais graves, mas às vezes tratáveis. Este estudo examina problemas semelhantes em nossos parentes próximos, chimpanzés em cativeiro, para entender com que frequência essas lesões ocorrem, como se apresentam e de que forma podem afetar a saúde dos animais — e como cuidadores e veterinários podem detectá‑las e tratá‑las melhor.

Uma glândula pequena com funções importantes

A pituitária fica acomodada em uma estrutura óssea chamada sela turca e libera hormônios na corrente sanguínea que atuam em órgãos distantes, ajudando a manter o equilíbrio do corpo e a regular a reprodução. Quando algo dá errado nessa glândula, as alterações podem ser sutis, como mudanças de peso ou pressão arterial, ou dramáticas, como produção de leite em um animal que não está amamentando. As lesões hipofisárias costumavam ser classificadas principalmente pela aparência ao microscópio, mas isso não previa com segurança quão agressivas seriam. A medicina humana adotou recentemente um nome mais moderno — tumores neuroendócrinos hipofisários, ou PitNETs — para refletir melhor seu comportamento, e este estudo aplica esse quadro contemporâneo aos chimpanzés.

Buscando registros de uma população envelhecida de símios

Os pesquisadores examinaram 37 anos de prontuários médicos e de necropsias de 90 chimpanzés aposentados de pesquisa, mantidos em um centro de cuidados especializado no Texas. Os animais viviam em grupos sociais, recebiam dietas-padrão para primatas e atendimento veterinário, e eram acompanhados sob rígidas diretrizes de bem‑estar animal. A equipe procurou qualquer chimpanzé com lesão hipofisária identificada na necropsia e reexaminou amostras de tecido usando colorações especiais e testes imunohistoquímicos para distinguir crescimento simples (hiperplasia) de tumores verdadeiros e para ver quais hormônios as células anormais produziam, incluindo prolactina, hormônio do crescimento, hormônio estimulante da tireoide e hormônio adrenocorticotrófico (ACTH).

O que a equipe encontrou na hipófise

As lesões hipofisárias foram surpreendentemente comuns: 18 de 90 chimpanzés — cerca de 20% — apresentaram algum tipo de anormalidade. Os animais afetados eram majoritariamente mais velhos (idade mediana de 44 anos) e predominante do sexo feminino. As lesões se enquadraram em três categorias principais: pequenos cistos cheios de líquido (4 casos), crescimentos hiperplásicos (5 casos) e PitNETs (9 casos). Os cistos eram minúsculos e não pareciam causar doença óbvia. Lesões hiperplásicas e PitNETs frequentemente se assemelhavam a olho nu, como nódulos acastanhados protuberantes em um lado da glândula, então a equipe utilizou uma coloração em rede fina chamada reticulina para mostrar se a estrutura de suporte da glândula estava preservada (sugerindo hiperplasia) ou perdida (indicando tumor).

Hormônios, produção de leite e tumores ocultos

Algumas lesões eram “funcionais”, isto é, secretavam ativamente hormônios que alteravam o organismo dos chimpanzés. Cinco animais apresentaram aumento das mamas e saída de leite (galactorreia) junto com níveis de prolactina claramente elevados no sangue. Esses chimpanzés tinham ou tumores produtores de prolactina ou hiperplasias de células que produzem tanto hormônio do crescimento quanto prolactina. O maior nível de prolactina registrado — mais de 4.000 ng/mL — foi observado em um chimpanzé com um grande PitNET secretor de prolactina empurrando para cima no cérebro. A maioria dos tumores, porém, produzia ACTH, o hormônio que estimula as glândulas adrenais e está associado à síndrome de Cushing em humanos e cães. Embora os chimpanzés apresentassem sinais como obesidade, perda muscular e hipertensão que poderiam corresponder a esse diagnóstico, a natureza retrospectiva do estudo impediu que os autores provassem de forma definitiva que aqueles tumores eram responsáveis por síndromes hormonais plenamente desenvolvidas.

O que isso significa para o cuidado de chimpanzés

No geral, o estudo sugere que chimpanzés idosos em cativeiro desenvolvem lesões hipofisárias, incluindo tumores secretórios, com taxas e padrões que se assemelham aos observados em humanos. Como a maioria dessas lesões foi detectada apenas após a morte, os autores defendem que o diagnóstico precoce — usando exames de imagem e testes hormonais sanguíneos — poderia abrir caminho para tratamentos médicos já empregados em pessoas, como drogas que aumentam a dopamina para tumores produtores de prolactina ou medicamentos que bloqueiam hormônios para doenças semelhantes à de Cushing. Detectar e tratar esses pequenos, porém poderosos, problemas glandulares enquanto os chimpanzés ainda estão vivos poderia melhorar de forma significativa sua saúde e bem‑estar em cuidados de longo prazo.

Citação: Hensel, M.E., Dysart, S., Royal, J. et al. Pituitary lesions in captive chimpanzees (Pan troglodytes): clinical presentation and histologic characterization. Sci Rep 16, 7585 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37605-9

Palavras-chave: saúde de chimpanzés, tumores hipofisários, hormônios, doença endócrina, primatas em cativeiro