Uma investigação exploratória sobre a presença microbiana e de cianobactérias em epibióticos cutâneos e lesões orofaciais em toninhas estuarinas (Tursiops truncatus) por meio de metabarcoding

Quando a pele do golfinho conta uma história

Visitantes e moradores ao longo da costa leste da Flórida têm observado cada vez mais toninhas com manchas acastanhadas na pele e, mais alarmante, alguns indivíduos com danos severos ao redor da boca e da mandíbula. Esses animais vivem na Indian River Lagoon, um estuário bonito, porém problemático, assolado por poluição e florescimentos algais nocivos. Este estudo faz uma pergunta aparentemente simples, mas com grandes implicações para a vida selvagem e para as pessoas: que organismos minúsculos vivem na pele lesionada desses golfinhos e o que eles revelam sobre a saúde dos animais e do ambiente?

Marcas estranhas em uma lagoa estressada

A Indian River Lagoon é um longo canal raso separado do Atlântico por ilhas barreira. Sua forma quase fechada retém nutrientes e poluentes trazidos pela terra. Na última década, a lagoa sofreu mortes de peixes em massa, perdas de ervas marinhas e surtos de doenças em golfinhos. Quase todos os golfinhos livres examinados em levantamentos recentes apresentaram algum tipo de anormalidade cutânea, incluindo crescimentos acastanhados chamados informalmente de “filmes de algas” e, em alguns juvenis, apodrecimento severo da boca e dos ossos da mandíbula. Até agora, ninguém havia examinado sistematicamente se os organismos que revestem essas lesões são passageiros inofensivos, sinais de estresse ambiental ou potenciais culpados do declínio dos golfinhos.

Lendo impressões digitais microbianas

Para investigar, os pesquisadores coletaram 13 amostras por swab e de tecido de manchas na pele e lesões bucais de 11 golfinhos que encalharam na lagoa entre 2010 e 2022. Em vez de tentar cultivar microrganismos em laboratório, usaram um método baseado em DNA chamado metabarcoding. Essa técnica lê uma pequena “etiqueta” genética de cada bactéria e microbe relacionado presente, permitindo aos cientistas identificar muitas espécies de uma vez, inclusive aquelas que não crescem facilmente em cultura. A equipe então comparou as comunidades microbianas encontradas nos crescimentos acastanhados com as das lesões necróticas ou em decomposição na boca, e relacionou esses padrões ao estado corporal e à história de vida de cada golfinho.

Diversidade inesperada na pele doente

As lesões dos golfinhos abrigaram comunidades microbianas muito mais ricas e variadas do que a pele de golfinhos saudáveis descrita em trabalhos anteriores. Nenhum tipo bacteriano apareceu em todas as amostras, mas certos grupos foram comuns entre os animais. Muitos pertenciam a gêneros que incluem espécies conhecidas por causar doenças em humanos, peixes ou outros mamíferos — como Burkholderia, Clostridium, Tenacibaculum, Porphyromonas, Treponema e Hathewaya. Alguns desses estão associados a úlceras, erosão oral e necrose tecidual em outros hospedeiros, o que levanta a preocupação de que processos semelhantes possam estar ocorrendo nos golfinhos. A composição geral dos micróbios diferiu claramente entre os dois tipos de lesão: os “filmes de algas” acastanhados geralmente abrigavam mais tipos de bactérias, enquanto as lesões orofaciais formavam agrupamentos próprios, especialmente em machos juvenis emagrecidos.

Pistas das bactérias azul‑verdes

A equipe também concentrou-se nas cianobactérias, às vezes chamadas de algas azul‑verdes, que podem prosperar em águas ricas em nutrientes e poluídas e ocasionalmente produzir toxinas. DNA de cianobactérias apareceu na maioria dos golfinhos, tanto nas manchas de pele quanto ao redor da boca. Muitos dos gêneros detectados são tipicamente encontrados em ambientes eutróficos, com baixo oxigênio ou contaminados por petróleo, sugerindo um vínculo entre a qualidade degradada da água e a colonização da pele dos golfinhos. Contudo, o estudo não identificou uma única espécie de cianobactéria responsável por todos os filmes, nem detectou uma cianobactéria previamente descrita em golfinhos doentes em outros locais. Isso sugere que os “filmes de algas” podem ser tapetes microbianos mistos em vez do trabalho de um único agente, e que alguns colonizadores ainda podem ser desconhecidos pela ciência.

O que isso significa para golfinhos e pessoas

Embora o estudo não tenha conseguido apontar uma causa única para os filmes acastanhados ou para as devastadoras lesões bucais, ele mostra claramente que os golfinhos na Indian River Lagoon carregam comunidades microbianas complexas e anormais na pele — comunidades que incluem muitos grupos com histórico de causar doenças. Essas descobertas reforçam a ideia de que o ambiente estressado da lagoa e a saúde comprometida dos golfinhos criam oportunidades para micróbios oportunistas se estabelecerem. Como a lagoa sustenta pescarias importantes, turismo e recreação, e já registrou inúmeras infecções humanas por bactérias locais, entender esses mundos microscópicos é mais do que um exercício acadêmico. O trabalho prepara o terreno para usar micróbios da pele de golfinhos como sentinelas tanto da saúde do ecossistema quanto da saúde pública, e sublinha a urgência de restaurar a qualidade da água nesse estuário icônico.

Citação: Brown, A.O., Durden, W.N., McGovern, C. et al. An exploratory investigation into the microbial and cyanobacterial presence on skin epibiotia and orofacial lesions in estuarine common bottlenose dolphins (Tursiops truncatus) through metabarcoding. Sci Rep 16, 6727 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37434-w

Palavras-chave: toninhas, microbioma da pele, Indian River Lagoon, cianobactérias, poluição marinha