Vigilância em nível de condado para a carrapato-americano (Dermacentor variabilis) e espécies de Rickettsia em Kentucky

Por que rastrear carrapatos importa para você

A maioria das pessoas em Kentucky passa tempo ao ar livre — passeando com cães, fazendo trilhas, caçando ou trabalhando em fazendas — e isso significa cruzar caminhos com carrapatos. Alguns desses pequenos aracnídeos carregam bactérias que podem deixar as pessoas gravemente doentes. Este estudo buscou identificar onde uma espécie comum, o carrapato-americano, é encontrada pelo estado e com que frequência carrega diferentes microrganismos causadores de doenças. Os resultados ajudam a explicar os riscos locais e quando e onde os moradores de Kentucky devem ficar mais atentos às picadas de carrapato.

Um olhar mais atento a um mordedor comum no quintal

O carrapato-americano é difundido no leste dos Estados Unidos e é conhecido por ser um importante transmissor da bactéria que causa a febre maculosa das Montanhas Rochosas, uma doença grave e às vezes fatal. Mas médicos e cientistas suspeitam há muito tempo que outros parentes menos conhecidos da mesma família bacteriana podem ser responsáveis por muitos casos de febre maculosa, especialmente porque os exames de rotina no sangue não conseguem distinguir facilmente essas infecções. Essa incerteza é particularmente preocupante em Kentucky, que há anos registra altas taxas de doenças semelhantes à febre maculosa sem uma imagem clara de quais microrganismos estão envolvidos.

Como os pesquisadores monitoraram os carrapatos pelo estado

Para preencher essas lacunas, cientistas da University of Kentucky realizaram um projeto de vigilância de seis anos, de 2019 a 2024. Eles usaram duas abordagens principais. Primeiro, realizaram amostragem “ativa” arrastando um pano branco por trilhas, parques e campos em muitos condados e coletando os carrapatos que subiam. Segundo, criaram um programa de envio público para que veterinários, departamentos de saúde, escritórios de extensão dos condados e moradores pudessem enviar carrapatos removidos de pessoas, animais de estimação, gado e vida selvagem. No total, reuniram 2.023 carrapatos-americanos de 114 dos 120 condados de Kentucky, mostrando que essa espécie está amplamente estabelecida e é comumente encontrada por humanos e animais.

O que encontraram dentro dos carrapatos

Dos carrapatos coletados, 1.484 estavam em condição adequada para testes de bactérias. A equipe extraiu DNA de cada carrapato ou de pequenos pools de carrapatos e usou ferramentas moleculares para procurar Rickettsia do grupo da febre maculosa, a família de bactérias que inclui o agente da febre maculosa das Montanhas Rochosas. Detectaram Rickettsia em cerca de 1% de todos os carrapatos-americanos testados. Quando sequenciaram o DNA para ver quais espécies estavam presentes, encontraram três: Rickettsia montanensis, Rickettsia parkeri e Rickettsia amblyommatis. Notavelmente, não detectaram Rickettsia rickettsii, o agente clássico da febre maculosa das Montanhas Rochosas, em nenhum dos carrapatos.

Padrões sazonais e o que uma baixa taxa de infecção realmente significa

A atividade dos carrapatos seguiu um padrão sazonal claro. Os carrapatos-americanos foram mais ativos de março a outubro, com picos fortes em maio e junho, exatamente quando muitos moradores de Kentucky estão mais ao ar livre. Mesmo que apenas cerca de um em cada cem carrapatos carregue Rickettsia, o grande número de carrapatos e sua ampla distribuição significam que a exposição ainda é possível, especialmente no final da primavera e no início do verão. Os autores também observam que seus métodos podem não detectar infecções mistas, e que outras espécies de carrapatos — como o lone star tick, que é abundante em Kentucky e frequentemente carrega Rickettsia — podem desempenhar um papel maior nas doenças humanas do que o carrapato-americano sozinho.

O que isso significa para saúde e prevenção

Para a pessoa comum, a conclusão principal é que as febres maculosas transmitidas por carrapatos em Kentucky são reais, mas podem nem sempre ser causadas pelo microrganismo clássico da febre maculosa das Montanhas Rochosas. Em vez disso, várias bactérias relacionadas parecem circular em níveis baixos em carrapatos comuns. Como os testes de rotina não conseguem distinguir facilmente entre essas infecções, médicos e autoridades de saúde pública precisam de bons dados locais sobre quais microrganismos estão presentes em quais espécies de carrapatos. Este estudo fornece essa base para o carrapato-americano e reforça a necessidade de vigilância contínua que inclua várias espécies. Por enquanto, o conselho prático mais útil continua simples: evite picadas de carrapato quando possível, verifique-se, verifique suas crianças e seus animais após o tempo ao ar livre, e procure atendimento médico prontamente se desenvolver febre ou erupção cutânea após uma picada de carrapato, pois o tratamento precoce é crucial independentemente de qual espécie de Rickettsia seja a responsável.

Citação: Vandegriff, C.W., Ryoo, J.S., Carrasquilla, M.C. et al. County-level surveillance for the American dog tick (Dermacentor variabilis) and Rickettsia species in Kentucky. Sci Rep 16, 7404 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37422-0

Palavras-chave: carrapatos, febre maculosa das Montanhas Rochosas, Rickettsia, Kentucky, doença transmitida por carrapatos