Distribuição espacial e avaliação de risco de compostos policlorados bifenilos resultantes da incineração a céu aberto de máscaras descartáveis médicas usadas

Por que queimar máscaras velhas ainda importa

A pandemia de COVID-19 deixou o mundo com montanhas de máscaras médicas usadas. Em muitos países africanos, onde a coleta formal de resíduos é limitada, uma solução simples tem sido queimar essas máscaras a céu aberto. Este estudo faz uma pergunta inquietante: quando queimamos máscaras dessa maneira, o que exatamente estamos respirando — e quão perigoso isso é para as comunidades próximas?

Tóxicos ocultos em materiais cotidianos de máscaras

A maioria das máscaras médicas é feita de plásticos como o polipropileno, além de outros polímeros e tecidos. Quando esses materiais queimam em temperaturas baixas e descontroladas — como em uma vala a céu aberto — eles não desaparecem. Em vez disso, podem se decompor em uma variedade de substâncias tóxicas. Os pesquisadores se concentraram em um grupo em particular: os bifenilos policlorados, ou PCBs. São produtos químicos industriais de longa persistência, antes usados em transformadores e outros equipamentos, hoje proibidos ou fortemente restritos porque podem danificar o sistema imunológico, atrapalhar o crescimento e a reprodução e aumentar o risco de câncer. A equipe quis saber quanto de poluição por PCB diferentes tipos de máscaras descartadas liberam quando queimadas e até que distância esses poluentes se espalham pelo ar ao redor.

Testando máscaras usadas

Cientistas coletaram uma variedade de máscaras de descarte do mundo real em um depósito hospitalar na Nigéria, incluindo máscaras cirúrgicas recomendadas pela OMS e respiradores N95, bem como máscaras de tecido feitas de algodão, linho, material de toalha e outros tecidos, além de protetores faciais plásticos. Em um arranjo controlado ao ar livre que imitava a queima a céu aberto, eles queimaram quantidades medidas de cada tipo de máscara e capturaram a fumaça usando filtros e espumas especiais que aprisionam produtos químicos atmosféricos. No laboratório, usaram instrumentos sensíveis para identificar e quantificar compostos individuais de PCB na fumaça. Em seguida, inseriram essas medições em um modelo computacional que simula como os poluentes se movem e se diluem no ar ao longo de horas, dias e de um ano inteiro ao redor do local de queima.

Quais máscaras poluem mais?

Os resultados mostraram que todos os tipos de máscara liberaram quantidades preocupantes de PCBs quando queimadas, mas algumas foram muito piores que outras. Os níveis totais de PCB na fumaça variaram de cerca de 250 a mais de 730 microgramas por metro cúbico de ar. Máscaras cirúrgicas, N95 e de linho estiveram entre as que mais emitiram, enquanto máscaras de toalha e algodão produziram os níveis mais baixos de PCB. A equipe também analisou de perto os PCBs “semelhantes a dioxinas”, um subgrupo particularmente tóxico que age no corpo de maneira similar aos infames compostos dioxínicos. Mesmo em um único evento de queima, esses PCBs semelhantes a dioxinas compuseram pelo menos cerca de um oitavo da carga total de PCB, e suas concentrações foram mais altas para máscaras cirúrgicas, N95 e de toalha.

O que isso significa para os moradores próximos

Para traduzir a química em significado para a saúde real, os pesquisadores estimaram quanto ar carregado de PCB adultos e crianças respirariam ao longo do tempo e compararam essas doses com diretrizes internacionais de saúde. Para ambos os grupos etários, a exposição diária calculada e o risco vitalício de câncer por inalação da fumaça frequentemente excederam os parâmetros de segurança da Organização Mundial da Saúde. Crianças, que respiram mais ar por quilograma de peso corporal, enfrentaram riscos potenciais especialmente elevados. A análise também produziu um “quociente de risco” para efeitos não cancerígenos, como danos a órgãos. Para todo tipo de máscara, esse valor foi maior que um, um sinal de alerta comum de que a exposição prolongada pode levar a problemas de saúde crônicos. O modelo de dispersão sugeriu que, mesmo um ano após queimas repetidas, concentrações significativas de PCB ainda poderiam estar presentes num raio de aproximadamente três quilômetros do local.

Por que é urgente melhorar o descarte de máscaras

Para muitas comunidades, queimar máscaras médicas a céu aberto pode parecer a maneira mais rápida e barata de se livrar de um problema visível. Este estudo mostra que a prática simplesmente troca um risco por outro, menos óbvio, mas potencialmente mais sério: produtos químicos tóxicos de longa duração no ar que as pessoas respiram. Em termos claros, o trabalho sugere que queimar rotineiramente máscaras usadas — especialmente as cirúrgicas e N95 à base de plástico — pode aumentar os riscos de câncer e não câncer para os moradores próximos. Os autores concluem que métodos de manuseio de resíduos mais seguros para máscaras médicas, como incineração controlada com controles de poluição, aterramento seguro ou reciclagem quando possível, são urgentemente necessários, particularmente em contextos com recursos limitados na África.

Citação: Adesina, O.A., Adeniran, J.A., Ige, E. et al. Spatial distribution and risk assessment of polychlorinated biphenyl compounds from open incineration of used medical disposable face masks. Sci Rep 16, 6567 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37397-y

Palavras-chave: resíduos de máscaras, poluição por queima a céu aberto, PCBs, tóxicos atmosféricos, avaliação de risco à saúde