Impacto de eventos de perturbação no armazenamento de carbono acima do solo e vulnerabilidade de árvores grandes em povoamentos de coníferas antigas na Letônia

Por que árvores velhas e grandes importam para o clima

Ao pensarmos em combater as mudanças climáticas, frequentemente imaginamos plantar árvores novas. Mas em muitas florestas do norte, são as árvores mais antigas e maiores que acumulam a maior parte do carbono retirado do ar. Este estudo da Letônia faz uma pergunta aparentemente simples: o que acontece com o “banco de carbono” da floresta se alguns desses gigantes morrerem em tempestades, surtos de insetos ou simplesmente por idade?

Florestas antigas em uma Europa em mudança

Em toda a Europa, florestas verdadeiramente antigas e relativamente intocadas tornaram-se raras após séculos de cortes e manejo moderno. Na Letônia e em países vizinhos, manchas de florestas coníferas “clímax” — dominadas por pinheiro-silvestre e abeto — sobrevivem como arquivos vivos do aspecto que as florestas tinham. Os autores compararam 44 desses povoamentos antigos, com cerca de 170–200 anos, com 47 povoamentos “maduros” com aproximadamente metade dessa idade, mas crescendo nos mesmos tipos de solos minerais e na mesma zona climática hemiboreal. Ao medir milhares de árvores e pedaços de madeira morta em parcelas amostrais detalhadas, puderam estimar quanto carbono estava armazenado acima do solo em árvores vivas e em madeira morta, e quão vulnerável esse carbono é à perda das maiores árvores.

Poucos gigantes carregam a maior parte do peso

As medições revelaram um padrão marcante: os povoamentos antigos tinham muito menos árvores por hectare do que as florestas maduras, mas suas árvores eram muito maiores. Nos povoamentos antigos, árvores grandes com diâmetro de tronco superior a 40 cm representavam apenas 14–22% de todas as árvores, mas armazenavam cerca de metade (49–58%) de todo o carbono da biomassa arbórea. Nos povoamentos mais jovens, árvores grandes eram raras — cerca de 4% — e detinham apenas 11–14% do carbono. Em média, um pinheiro grande individual em um povoamento antigo carregava aproximadamente uma tonelada de carbono por si só. Os estoques totais de carbono em árvores vivas foram mais altos em florestas antigas de pinheiro, um pouco menores em abeto antigo, e semelhantes entre as duas espécies em povoamentos maduros. Isso mostra que, dado tempo suficiente e distúrbios relativamente baixos, essas florestas coníferas antigas podem acumular reservatórios de carbono muito substanciais.

A madeira morta conta uma história de perda lenta

Florestas antigas não são apenas sobre árvores vivas. Troncos caídos e árvores mortas em pé também armazenam carbono e abrigam uma grande diversidade de organismos. Como esperado, os estoques de carbono em madeira morta foram muitas vezes maiores em áreas antigas do que em povoamentos maduros para ambas as espécies, embora variassem amplamente de local para local. Em florestas de abeto, mais da metade desse carbono estava em toras caídas; em pinheirais, quase metade estava em árvores mortas em pé, que podem demorar para cair e se decompor. A maior parte da madeira morta estava em estágios iniciais ou moderados de decomposição, sugerindo mortalidade contínua, mas não catastrófica, de árvores. Ao mesmo tempo, a madeira morta correspondia a apenas cerca de um quinto do volume total do povoamento, indicando que esses locais tiveram relativamente poucas perturbações em grande escala recentemente — o que torna seus estoques atuais de carbono impressionantes, mas também frágeis caso as perturbações se intensifiquem.

E se as maiores árvores desaparecessem?

Para simular danos futuros por vento ou insetos, os pesquisadores realizaram um experimento em papel: recalcularam repetidamente o armazenamento de carbono após “remover” as 1 a 15 maiores árvores em cada parcela. Como tanto carbono estava concentrado nesses gigantes, as perdas modeladas foram dramáticas, especialmente em povoamentos antigos. Em florestas de pinheiro, cortar ou perder apenas as seis maiores árvores em uma parcela pequena reduziu o carbono da biomassa arbórea em cerca de metade; no abeto, remover apenas cinco gigantes teve efeito semelhante. Povoamentos maduros também perderam carbono quando árvores grandes eram removidas, mas foi preciso retirar mais árvores — cerca de oito a nove — para alcançar a mesma redução de 50%. Em outras palavras, as florestas antigas são cofres de carbono excelentes justamente porque dependem fortemente de um pequeno número de árvores massivas; essa mesma dependência as torna particularmente sensíveis a qualquer processo que mire ou derrube essas árvores.

Um equilíbrio delicado no banco de carbono florestal

Para o leitor leigo, a conclusão é clara: coníferas antigas e grandes funcionam como baterias superdimensionadas que armazenam carbono que aquece o clima. Os povoamentos antigos de pinheiro e abeto da Letônia parecem próximos ao limite superior do que esse tipo de floresta pode reter acima do solo. No entanto, essa riqueza é precária. Perder apenas um punhado das maiores árvores — por envelhecimento, tempestades mais fortes ou surtos de insetos que tendem a piorar com as mudanças climáticas — e uma floresta pode rapidamente liberar grande parte do carbono estocado. O estudo sugere que proteger os remanescentes de florestas antigas, monitorar perturbações e pensar cuidadosamente em como manter árvores grandes de pé será crucial para que essas florestas continuem servindo como aliadas confiáveis e de longo prazo na mitigação do clima.

Citação: Ķēniņa, L., Elferts, D., Jaunslaviete, I. et al. Disturbance event impact on aboveground carbon storage and vulnerability of large trees in old-growth coniferous forest stands in Latvia. Sci Rep 16, 6471 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37378-1

Palavras-chave: florestas antigas, armazenamento de carbono em florestas, árvores grandes, florestas de coníferas da Letônia, impactos de perturbações