Empatia e mentalização como mediadoras entre maus-tratos na infância e tomada de decisão social na vida adulta

Por que as dores iniciais podem ecoar nas escolhas adultas

Muitos adultos carregam cicatrizes invisíveis de abuso ou negligência na infância, mas ainda precisam navegar por ambientes de trabalho, amizades e famílias que dependem de confiança e justiça. Este estudo faz uma pergunta aparentemente simples, com consequências cotidianas importantes: como o tratamento precoce inadequado altera a maneira como as pessoas decidem compartilhar, ajudar ou punir outros mais tarde na vida? Ao examinar os processos emocionais que ligam experiências infantis a escolhas adultas, os pesquisadores destacam não apenas riscos, mas também possíveis alavancas para cura e prevenção.

Das feridas iniciais à vida social adulta

Os maus-tratos na infância — abuso físico, emocional ou sexual, e negligência — são tragicamente comuns no mundo todo e podem prejudicar o desenvolvimento emocional e social. Duas habilidades-chave moldadas nas primeiras relações são a empatia (sentir com ou sobre o outro) e a mentalização (compreender os próprios estados internos e os dos outros). Trabalhos anteriores mostraram que danos precoces podem atenuar ou distorcer ambas as capacidades. O que era menos claro é como essas mudanças se manifestam quando adultos enfrentam escolhas reais sobre cooperar, dividir recursos ou punir comportamentos alheios. Este estudo procurou traçar esse caminho: da gravidade autodeclarada dos maus-tratos na infância, passando pela empatia e mentalização, até padrões concretos de tomada de decisão social.

Jogos que revelam hábitos sociais ocultos

Para isso, 327 adultos recrutados online responderam questionários padrão sobre maus-tratos na infância, diferentes facetas da empatia e mentalização. Em seguida, jogaram uma série de simples “jogos” econômicos únicos, frequentemente usados por psicólogos e economistas para modelar dilemas sociais. Em alguns jogos, os participantes podiam compartilhar pontos semelhantes a dinheiro com outros, revelando o quanto estavam inclinados a cooperar quando não havia ganho reputacional. Em outros, podiam gastar seus próprios pontos para punir jogadores injustos que violassem normas de compartilhamento — ou, de forma mais incomum, punir parceiros que haviam agido de maneira justa e cooperativa, um padrão chamado punição antissocial. Como cada jogo foi jogado apenas uma vez, as escolhas capturaram as tendências sociais básicas dos participantes, em vez de estratégias construídas em interações repetidas.

Dois padrões marcantes na forma como as pessoas tratam os outros

Surpreendentemente, níveis mais altos de maus-tratos na infância não tornaram as pessoas simplesmente menos cooperativas ou mais punitivas de forma geral. Em vez disso, a ligação entre adversidade precoce e escolhas sociais adultas apareceu em duas situações muito específicas. Primeiro, pessoas que relataram maus-tratos mais severos tinham menos probabilidade de agir de forma justa com outra pessoa quando sabiam que um observador terceiro poderia intervir para punir a injustiça. Em outras palavras, mesmo sob escrutínio social e pressão moral clara, tendiam mais a tomar recursos de outra pessoa. Segundo, esses mesmos indivíduos eram mais propensos a gastar seus próprios recursos para punir parceiros que haviam se comportado cooperativamente com eles — uma reação paradoxal que transforma a própria justiça em alvo.

Como sentir com o outro dobra o comportamento

Para entender por que esses padrões surgiram, os autores analisaram diferentes componentes da empatia. Eles distinguiram entre “ressonância afetiva”, em que a pessoa ecoa emocionalmente os sentimentos de outro (por exemplo, sentir-se desconfortável ao ver alguém em dor), e “dissonância afetiva”, em que as emoções da pessoa correm na direção oposta ao sofrimento alheio (por exemplo, sentir um lampejo de satisfação quando outro está angustiado). Modelos estatísticos mostraram que a redução da ressonância explicou a ligação entre maus-tratos e a falha em cooperar sob observação: pessoas que sofreram mais danos na infância eram menos propensas a sintonizar-se emocionalmente com a pessoa que poderiam prejudicar, e essa dessintonização facilitava agir egoisticamente. Em contraste, o aumento da dissonância — sentir menos desconforto emocional, ou até algum prazer, com a desvantagem do outro — explicou a conexão entre maus-tratos e punição antissocial de parceiros cooperativos.

Pensar sobre mentes importa, mas sentir muda a balança

A mentalização — a capacidade de refletir sobre o que os outros pensam e sentem — também era menor em participantes com históricos de maus-tratos mais extensos e se relacionava com suas decisões quando examinada isoladamente. Ainda assim, quando empatia e mentalização foram testadas lado a lado, foram as componentes afetivas da empatia que tiveram maior peso. Isso sugere que simplesmente entender a perspectiva do outro não é suficiente para direcionar o comportamento social rumo à justiça se a ressonância emocional estiver ausente ou invertida. Para pessoas marcadas por traumas precoces, a resposta afetiva a emoções alheias pode ser um motor mais decisivo de cooperação ou ressentimento do que a habilidade cognitiva de raciocinar sobre intenções.

O que isso significa para a cura e a vida cotidiana

Para o leitor leigo, a conclusão é que algumas escolhas adultas aparentemente frias, egoístas ou até cruéis podem ter raízes menos em “mau caráter” e mais em circuitos emocionais remodelados por danos precoces. O estudo mostra que maus-tratos na infância podem atenuar a atração emocional natural para evitar ferir os outros e, em alguns casos, inclinar os sentimentos na direção oposta, facilitando punir mesmo aqueles que agem com justiça. Como esses caminhos passam por aspectos específicos da empatia em vez de traços de personalidade amplos, eles oferecem alvos promissores para mudança. Intervenções que reconstruam com suavidade a capacidade de sentir com os outros — e de reconhecer quando surgem sentimentos de satisfação com o infortúnio alheio — podem ajudar pessoas com histórico de trauma a fazer escolhas mais alinhadas com justiça, conexão e bem-estar a longo prazo.

Citação: Benoit, S., Maheux, J., Gamache, D. et al. Empathy and mentalization as mediators between childhood maltreatment and social decision-making during adulthood. Sci Rep 16, 9111 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37273-9

Palavras-chave: maus-tratos na infância, empatia, tomada de decisão social, punição antissocial, jogos econômicos