As baleias-da-groelândia ameaçadas podem amortecer a mudança climática com variabilidade individual nos padrões de movimento

Por que esses gigantes do Ártico importam

Nas altas latitudes do Oceano Ártico, uma pequena população de baleias-da-groelândia tenta sobreviver em uma das regiões que mais aquecem no planeta. Essas baleias, algumas com mais de 200 anos de vida, foram quase dizimadas pela caça comercial e agora enfrentam uma nova ameaça: a rápida mudança climática que está transformando seu lar gelado. Este estudo coloca uma pergunta simples, mas urgente, com grandes implicações para a conservação: as baleias-da-groelândia ameaçadas na região Leste da Groenlândia–Svalbard–Mar de Barents conseguem lidar com um Ártico em aquecimento mudando a maneira como se movem e se alimentam?

Rastreando baleias com transmissores de última geração

Para explorar essa questão, pesquisadores acoplaram pequenos transmissores por satélite em 38 baleias-da-groelândia entre 2017 e 2021. Esses dispositivos retornaram mais de 80.000 sinais de localização, permitindo aos cientistas seguir as baleias por semanas até quase dois anos. Usando ferramentas estatísticas avançadas, a equipe filtrou dados ruidosos, conectou os pontos entre posições e estimou quão rápido e quão retilíneo cada animal nadava. A partir disso, foi possível distinguir entre deslocamentos longos e diretos e movimentos mais lentos e sinuosos que provavelmente indicam alimentação. O resultado foi um dos registros de movimento mais detalhados já coletados para essa população ameaçada.

Um reduto surpreendente no Ártico ao longo do ano

As baleias marcadas não se comportaram como migradores clássicos que se deslocam de forma previsível entre áreas de verão e inverno separadas. Em vez disso, ocuparam uma enorme área de vida que se estende desde a plataforma continental da Groenlândia Oriental, através do Estreito de Fram, até as águas em torno das Ilhas de Franz Josef. Dentro dessa área, as baleias mostraram forte e quase exclusiva preferência por águas superficiais geladas do Ártico — tipicamente muito abaixo de 0 °C — e por regiões dentro da borda do gelo marinho. Dividiram o tempo entre águas relativamente rasas da plataforma continental e um ponto quente em alto-mar, profundo, sobre parte do Estreito de Fram, onde as profundidades ultrapassam 4.000 metros. Essa área central em alto-mar, incomum para uma baleia que se alimenta costeira, foi usada em quase todos os meses do ano e provavelmente serve tanto como local chave de alimentação quanto de reprodução.

Alimentando-se onde gelo, correntes e fundo se encontram

O estudo constatou que os movimentos das baleias acompanharam de perto características conhecidas por concentrar plâncton, os pequenos crustáceos que as baleias filtram da água do mar. As baleias favoreceram as partes mais profundas da Plataforma da Groenlândia Oriental e especialmente a borda da plataforma, onde o fundo do mar despenca para a bacia profunda. Também passaram mais tempo perto das frentes de geleiras que terminam no mar, onde água de degelo e ressurgência trazem nutrientes e zooplâncton para a superfície. No ponto quente offshore, redemoinhos e a colisão de Água Ártica fria com Água Atlântica mais quente parecem criar um “oásis” estável de comida sob o gelo marinho. As baleias diminuíam a velocidade e exibiam comportamento mais residente, provavelmente de alimentação, em locais onde padrão de altura e temperatura da superfície do mar sinalizavam tais zonas produtivas de mistura.

Muitas estratégias em um Ártico em mudança

Apesar de compartilharem o mesmo ambiente gelado, as baleias-da-groelândia individuais não o utilizaram da mesma forma. Alguns animais permaneceram principalmente na Plataforma da Groenlândia Oriental, enquanto outros fizeram viagens repetidas entre a Groenlândia e as Ilhas Franz Josef. Alguns aventuraram-se muito ao norte sobre bacias profundas, mas retornaram rapidamente, sugerindo que aquelas águas ofereciam pouco alimento. Essas escolhas de deslocamento não seguiram um calendário sazonal rígido, e as baleias usaram tanto pontos quentes costeiros quanto offshore em meses diferentes. Esse tipo de variação individual — múltiplas estratégias de movimento e alimentação dentro de uma única e pequena população — pode reduzir a competição por alimento e dispersar o risco à medida que as condições mudam de ano para ano.

Risco climático e um possível amortecedor

O estudo conclui que essas baleias-da-groelândia estão fortemente vinculadas a águas frias cobertas de gelo e a frentes oceânicas onde águas árticas e atlânticas se encontram. À medida que o Ártico continua a aquecer, o gelo marinho diminuirá e a estrutura de correntes e frentes no Estreito de Fram deve mudar, potencialmente perturbando os oásis alimentares dos quais as baleias dependem. Como as baleias-da-groelândia se reproduzem lentamente e vivem em um ambiente altamente especializado, são intrinsecamente vulneráveis. Ainda assim, a ampla gama de padrões de movimento observada aqui sugere uma forma de resiliência: se indivíduos diferentes usam habitats e rotas distintas, a população como um todo pode estar melhor apta a se ajustar conforme o Ártico se transforma. Nesse sentido, as variadas maneiras como as baleias se movimentam pelo cenário marinho podem atuar como um amortecedor natural contra a mudança climática, ganhando tempo crucial para os esforços de conservação.

Citação: Nowak, B.V., Lydersen, C., Heide-Jørgensen, M.P. et al. Endangered bowhead whales might buffer climate change with individual variability in movement patterns. Sci Rep 16, 6309 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36908-1

Palavras-chave: baleias-da-groelândia, aquecimento do Ártico, gelo marinho, movimento animal, conservação marinha