Desafios no fortalecimento da rede de vigilância sentinela durante a pandemia de COVID-19 na África

Por que é importante vigiar novos vírus

A pandemia de COVID-19 mostrou o quão rapidamente um vírus pode se espalhar globalmente e como é crucial detectar cedo novas variantes perigosas. Este estudo analisa como 11 países africanos tentaram justamente isso: construir um sistema de alerta compartilhado para identificar mudanças no coronavírus e acompanhar infecções respiratórias graves. A experiência deles oferece uma visão de como sistemas de saúde com recursos limitados podem se preparar para o próximo grande surto, não apenas para a COVID-19.

Construindo uma rede de alerta precoce

Em 2022, após a quarta grande onda de COVID-19, o projeto AFROSCREEN ajudou a implantar ou fortalecer locais de saúde sentinela no Senegal, Guiné, Costa do Marfim, Togo, Benim, Níger, Camarões, República Centro-Africana, Burkina Faso, Madagascar e República Democrática do Congo. Em vez de tentar testar toda a população, esses países concentraram-se em clínicas e hospitais selecionados que monitorariam cuidadosamente pacientes com sinais de doença respiratória e testariam uma amostra deles para SARS‑CoV‑2. A ideia era criar uma rede prática e acessível que pudesse identificar rapidamente tendências preocupantes ou novas variantes e alertar as autoridades nacionais de saúde.

Quem foi contado e como

A equipe usou definições simples e compartilhadas para que os resultados pudessem ser comparados entre países. Pessoas com febre súbita e sintomas como tosse ou dor de garganta eram classificadas como tendo infecção respiratória aguda; as que precisavam ser hospitalizadas eram consideradas infecções respiratórias agudas graves. Em cada local sentinela, profissionais de saúde coletavam regularmente swabs nasais ou de garganta desses pacientes — até 10 por semana para casos mais leves, e de todos os casos graves — e os enviavam para laboratórios nacionais para teste por PCR. Amostras positivas com carga viral suficiente foram então sequenciadas para identificar exatamente qual versão do coronavírus estava presente e se algo novo e potencialmente perigoso estava surgindo.

O que a rede encontrou

Entre julho de 2022 e junho de 2024, os 80 locais sentinela acreditados relataram mais de 91.000 casos suspeitos, dos quais cerca de 19.500 pacientes foram realmente amostrados e testados. Apenas 1.505 desses foram positivos para SARS‑CoV‑2, uma taxa de positividade de 7,7%, e foram registradas apenas 12 mortes entre os que testaram positivo. A maioria das infecções ocorreu em adultos de 15 a 50 anos, e houve diferenças entre países quanto a quem foi mais afetado e ao número de locais envolvidos. No geral, a rede observou um declínio claro na circulação da COVID‑19 após meados de 2022, com positividade mais alta na segunda metade de 2022 e níveis muito baixos posteriormente. Quando os laboratórios sequenciaram o vírus das amostras positivas, encontraram apenas Omicron e suas subvariantes, como XBB e JN.1, correspondendo aos padrões observados em outras partes do mundo e sem o surgimento de uma variante completamente nova nesses países.

Obstáculos nos bastidores

Criar e coordenar esse tipo de vigilância em 11 países mostrou-se difícil, especialmente enquanto a pandemia ainda se desenrolava. As nações tinham pontos de partida diferentes: algumas já possuíam sistemas para monitorar influenza e outros vírus respiratórios, enquanto outras começaram do zero. Isso gerou variações na localização dos locais sentinela, na frequência de relato de dados e na consistência dos testes realizados nos pacientes. Também surgiram desafios técnicos, desde acesso desigual a suprimentos laboratoriais e equipamentos de sequenciamento até atrasos no lançamento de um banco de dados compartilhado e seguro para análise em tempo real. Essas questões dificultaram a harmonização de práticas e a plena exploração do potencial da rede durante o período do estudo.

Preparando-se para a próxima crise de saúde

Embora o AFROSCREEN não tenha descoberto uma nova variante ou uma grande onda oculta de COVID‑19, alcançou algo mais duradouro: ajudou os países a desenvolver as habilidades, ferramentas e parcerias necessárias para vigiar ameaças futuras. Os autores defendem que tais sistemas de vigilância não podem ser improvisados quando a crise já começou; eles precisam ser desenhados, financiados e testados em tempos mais calmos “interpandêmicos” para estarem prontos a ampliar rapidamente quando necessário. Para pessoas que vivem em países de baixa renda, esse tipo de rede de alerta precoce pode significar a diferença entre um surto pequeno e manejável e uma epidemia devastadora, permitindo que os serviços de saúde detectem o perigo mais cedo e respondam com mais rapidez.

Citação: Poublan, J., Kadio, K.JJ.O., Konu, R. et al. Challenges in strengthening sentinel surveillance network during COVID-19 pandemic in Africa. Sci Rep 16, 7255 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36363-y

Palavras-chave: vigilância da COVID-19, locais sentinela, saúde pública na África, variantes virais, preparação para pandemias