O rio Athabasca regula as cargas de metilmercúrio em aves aquáticas que se reproduzem a jusante

Por que um rio remoto importa para a nossa saúde

O rio Athabasca percorre uma vasta extensão de florestas e áreas alagadas do Norte antes de desaguar no lago Athabasca e no delta Peace‑Athabasca, um habitat de aves de importância global. Este estudo faz uma pergunta simples, porém urgente: como o mercúrio, um metal tóxico que pode prejudicar a vida selvagem e as pessoas, viaja por esse sistema fluvial e acaba nos ovos de aves que se alimentam de peixes? Ao seguir sutis impressões químicas do mercúrio, os pesquisadores mostram que o que acontece a montante ao longo do Athabasca molda fortemente a contaminação em aves que nidificam centenas de quilômetros a jusante.

Um poluente oculto na corrente

O mercúrio chega às paisagens do Norte principalmente pela atmosfera, onde se deposita sobre árvores, solos e zonas alagadas. Em ambientes encharcados e com baixo oxigênio, certos micróbios transformam parte desse mercúrio em metilmercúrio, uma forma que se acumula nas teias alimentares e pode danificar o cérebro e o sistema nervoso. O rio Athabasca drena uma grande bacia boreal que também contém os principais empreendimentos de areias betuminosas do Canadá, e depois alimenta o delta Peace‑Athabasca e a porção ocidental do lago Athabasca — áreas ricas em peixes e aves aquáticas nidificantes das quais comunidades indígenas dependem. Trabalhos anteriores sugeriam que ovos de aves nessas áreas a jusante continham mais mercúrio do que os de regiões vizinhas, especialmente após anos de altos fluxos do rio, mas os caminhos exatos eram pouco claros.

Lendo as impressões do mercúrio na vida selvagem

Para desvendar a história, a equipe recorreu a isótopos estáveis do mercúrio — formas ligeiramente diferentes do mesmo elemento que atuam como códigos de barras sobre a origem do mercúrio e o que ele sofreu. Eles mediram esses isótopos em peixes do rio Athabasca e do lago Athabasca, em músculo de lontra‑do‑rio e em ovos de pernas‑de‑pau e gaivotas que se alimentam de peixes. Como o metilmercúrio mantém sua assinatura isotópica ao subir na cadeia alimentar, os valores em peixes e ovos preservam o sinal da água onde o mercúrio entrou originalmente na teia alimentar. Os cientistas também analisaram mercúrio em sedimentos, no ar, em respingos naturais de betume e em amostras industriais das operações de areias betuminosas, e combinaram todos esses dados com registros de longo prazo de vazão do rio e níveis de mercúrio na água.

O rio como esteira principal

Os “modelos de mistura” isotópica mostraram que a maior parte do mercúrio acumulado na vida selvagem a jusante veio do próprio rio Athabasca. Para lontras‑do‑rio no delta e para as aves que ali nidificam, 78–94% do mercúrio remontava ao rio. Na porção ocidental do lago Athabasca, o mercúrio de origem fluvial respondeu por aproximadamente dois terços até mais de quatro quintos do mercúrio em peixes e em ovos de pernas‑de‑pau. Anos com maior vazão do rio transportaram cargas maiores de metilmercúrio e, nesses anos, o mercúrio total em ovos de pernas‑de‑pau na porção ocidental do lago Athabasca aproximadamente dobrou em comparação com anos de baixa vazão. Medições de sedimentos lacustres e do plâncton ao longo de um gradiente de 60 quilômetros a partir da foz mostraram gradientes claros: mais perto da entrada, os sedimentos continham mais mercúrio total e metilmercúrio e o plâncton apresentava níveis mais altos, reforçando a imagem de uma potente pluma fluvial alimentando o mercúrio na teia alimentar do lago.

O solo, não apenas a indústria, alimenta o suprimento de mercúrio

Os padrões isotópicos também revelaram onde o mercúrio provavelmente se originou antes de entrar no rio. Peixes do rio mostraram assinaturas compatíveis com solos, serapilheira e sedimentos — materiais produzidos pelas florestas e áreas alagadas circundantes e erodidos para os cursos d’água — em vez de provirem apenas da chuva. Respigos naturais de betume e amostras das operações das areias betuminosas tiveram valores isotópicos que se sobrepunham fortemente com essas fontes terrestres, tornando impossível separar limpamente as contribuições industriais usando apenas isótopos. Outros trabalhos de monitoramento citados no artigo não detectaram aumentos claros de mercúrio na água ou em peixes diretamente atribuíveis às areias betuminosas, e as estimativas de cargas de mercúrio vindas de pequenos afluentes afetados por minas são muito menores do que as transportadas pelo próprio Athabasca. No conjunto, os resultados apontam para mercúrio que foi assimilado pela vegetação, transformado em solos e zonas alagadas e depois escoado para o rio durante períodos de alta vazão como a fonte dominante para os ecossistemas a jusante.

O que isso significa para aves, lagos e pessoas

Ao seguir a trilha química do mercúrio do ar para a terra e para as aves aquáticas, o estudo mostra que o rio Athabasca atua como uma enorme esteira transportadora de metilmercúrio para o delta Peace‑Athabasca e para a porção ocidental do lago Athabasca. Quando as vazões do rio são altas e mais metilmercúrio é levado a jusante, aves que se alimentam de peixes, como o trinta‑réis‑caspio (Caspian Tern), podem produzir ovos com níveis de mercúrio em ou acima de limiares associados a danos reprodutivos. Como os peixes e a vida selvagem dessas águas são alimentos tradicionais importantes, as descobertas importam não só para a conservação, mas também para a saúde e a segurança alimentar das populações indígenas. A mensagem central é direta: qualquer fator que aumente as cargas de mercúrio no rio Athabasca — seja mudanças hidrológicas impulsionadas pelo clima, perturbação do solo ou alterações nos processos das zonas alagadas — provavelmente elevará os níveis de mercúrio em peixes e aves a longas distâncias a jusante, ressaltando a necessidade de gerir toda a bacia hidrográfica, não apenas as margens dos lagos.

Citação: Chételat, J., Hebert, C., Demers, J. et al. The Athabasca River regulates methylmercury burdens of waterbirds breeding downstream. Sci Rep 16, 5630 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35970-z

Palavras-chave: poluição por mercúrio, Rio Athabasca, metilmercúrio, aves aquáticas, lagos boreais