Ocorrência de SARS-CoV-2 em cervídeos nos Estados Unidos e territórios dos EUA

Quando um vírus humano se aventura na mata

A maioria de nós pensa na COVID-19 como uma doença que se espalha de pessoa para pessoa, mas o vírus que a causa, o SARS-CoV-2, também entrou em populações de animais silvestres. Este estudo acompanha com que frequência o vírus aparece em veados e parentes deles pelos Estados Unidos e seus territórios. Entender o que acontece quando um vírus humano se estabelece na vida selvagem é crucial para saber se ele pode evoluir de novas formas e, potencialmente, retornar para nós.

Um exame nacional nos veados selvagens

Para avaliar quão ampla era a infecção, cientistas realizaram um grande levantamento de dois anos em animais ungulados da família dos cervídeos. De outubro de 2021 a outubro de 2023, coletaram swabs nasais e bucais, além de amostras de sangue, em mais de 30.000 animais em 42 estados, Washington, D.C., Guam e Ilhas Virgens Americanas. A maioria dos animais eram veados-de-cauda-branca, espécie comum que frequentemente vive perto de pessoas, mas a equipe também amostraram veado-mula, alces, rena, caribu, veado-axial, veado filipino e veado-de-cauda-preta-de-Sitka. Muitas amostras vieram de animais caçados, além de atropelamentos e exemplares coletados para manejo da vida selvagem, permitindo uma visão ampla sem perturbar rebanhos vivos.

O que swabs e sangue revelam

As amostras de swab foram testadas para infecção ativa por SARS-CoV-2 usando um teste genético sensível que detecta RNA viral, enquanto manchas de sangue foram verificadas quanto a anticorpos neutralizantes, que indicam que o sistema imunológico do animal já havia tido contato com o vírus. No total, cerca de 5,6% dos cervídeos amostrados estavam infectados ativamente no momento do teste, e mais de 21% apresentaram esses anticorpos. Quase todos os resultados positivos vieram de veados-de-cauda-branca, embora um pequeno número de veado-mula, alces e veados filipinos também tenha mostrado exposição passada. Esse contraste — muitos mais animais com anticorpos do que com o vírus — sugere que a infecção tem sido comum ao longo do tempo, mesmo que apenas uma fração dos animais esteja infectada em qualquer dia.

Ascenso e queda da infecção ao longo do tempo

Quando a equipe comparou o primeiro ano do estudo com o segundo, encontrou uma queda acentuada na infecção. No primeiro ano, cerca de 12% dos cervídeos amostrados estavam infectados ativamente; no segundo ano, apenas cerca de 2% o estavam. Os níveis de anticorpos também diminuíram, porém de forma menos abrupta, caindo de cerca de 32% no primeiro ano para 16% no segundo. Muitos veados testaram negativo no exame de vírus, mas positivo para anticorpos, indicando que já haviam sido infectados e se recuperado. Um grupo menor apresentou o padrão oposto — presença do vírus sem anticorpos detectáveis — provavelmente representando infecções muito recentes ou primeiras infecções. Em conjunto, esses padrões apontam para infecção passada generalizada e aumento da imunidade nas populações de veados.

Quais versões do vírus se estabeleceram

Os pesquisadores também sequenciaram o vírus de veados infectados para ver quais variantes circulavam. No início do estudo, a maioria dos veados carregava a variante Delta, mesmo que a Delta já tivesse em grande parte desaparecido dos casos humanos naquela época. Um número menor carregava variantes anteriores, como Alpha e Gamma, e apenas alguns veados mostraram Omicron naquele primeiro ano. No segundo ano, contudo, Omicron tornou-se a variante mais comum em veados, com Alpha e Delta ainda aparecendo em alguns animais. Esse atraso entre as variantes humanas e as de veados sugere que, uma vez que uma versão do vírus salta para os veados, ela pode continuar a se espalhar entre eles mesmo depois que as pessoas já passaram para variantes mais novas.

Por que isso importa para pessoas e vida selvagem

O estudo mostra que o SARS-CoV-2 se estabeleceu firmemente em veados selvagens em grande parte dos Estados Unidos, mas também traz algum alívio. À medida que as infecções em pessoas diminuíram e a imunidade aumentou nos veados, as taxas de infecção nesses animais também caíram. Ao mesmo tempo, a presença de variantes mais antigas e os padrões variáveis ao longo do tempo destacam que o vírus pode seguir seu próprio caminho na vida selvagem, potencialmente evoluindo de maneiras diferentes dos surtos humanos. Monitoramento contínuo e de longo prazo de veados e outros animais selvagens ajudará os cientistas a acompanhar essas mudanças, entender com que frequência o vírus ainda se movimenta entre pessoas e vida selvagem e decidir quais medidas podem ser necessárias para reduzir riscos para ambos.

Citação: Bevins, S.N., Chipman, R.B., Beckerman, S.F. et al. SARS-CoV-2 occurrence in cervids in the United States and US territories. Sci Rep 16, 5285 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35967-8

Palavras-chave: SARS-CoV-2 em veados, reservatórios da vida selvagem, transmissão zoonótica e reversa, COVID-19 em animais, evolução viral na vida selvagem